Het label "Lower 48" is lange tijd een van de scherpste verwijten in de Alaskaanse politiek geweest — een beschuldiging dat een kandidaat orders opvolgt van machtige krachten in de aangrenzende Verenigde Staten in plaats van op te komen voor Alaskanen. Het is uitgegroeid tot een bepalend thema in de Senaatsrace in Alaska, een van de Handvol races die naar verwachting de meerderheid in de Senaat bij de novemberverkiezingen zullen bepalen.

De campagne van de Republikeinse senator Dan Sullivan heeft het label omgevormd tot een belangrijke aanval tegen de democrate Mary Peltola, een voormalig congreslid. Sullivan schaart haar bij de "Lower 48 liberalen" die zich hebben verzet tegen uitbreiding van olie- en gasboringen in een staat die decennialang zwaar op die industrie heeft geleund.

Peltola, een inheemse Alaskan, heeft geageerd dat ze toenmalig president Joe Biden, een partijgenoot, "onder druk zette" om in 2023 goedkeuring te helpen verkrijgen voor het enorme Willow-olieproject, waartegen milieubewegers zich sterk verzetten. Ze zegt ook dat ze "iedereen zal tegemoet treden, ook democraten — iedereen in de Lower 48 die niet begrijpt wat Alaska nodig heeft."

Een belediging geworteld in Alaskas identiteit

Het controversiële label ontleent zijn kracht aan de mystiek rond Alaska, dat buitenstaanders vaak "The Last Frontier" noemen. Alaska, minder dan 70 jaar een staat, staat bekend om zijn natuurlijke schoonheid, wildlife en uitgestrekte landschappen. Het landelijke karakter — geïsoleerd van de rest van het land, met veel gemeenschappen alleen bereikbaar per vliegtuig of over water — kweekt zelfstandigheid. Veel inwoners jagen en vissen om hun diepvriezers voor de winter te vullen en zijn trots op hun onafhankelijkheid.

Beide grote Senacampagnes en enkele derde partijen hebben op dat sentiment ingespeeld — dat Alaska anders is — en presenteren hun kandidaten als authentieke stemmen voor Alaskanen.

"We houden van het imago dat Alaska een zware plek is om te wonen," zei de Republikein Andrew Halcro, een politieke podcasthost en voormalig staatswetgever die bijna zijn hele leven in de staat woont.

Een haatliefdeverhouding met Washington

Alaska, rijk aan natuurlijke hulpbronnen, heeft lang een haatliefdeverhouding gehad met de federale overheid, die zo'n 60% van het grondgebied van de staat bezit. Die verhouding is vooral gespannen geweest onder Democratische presidentiële regeringen die logboekbouw, mijnbouw en de beschikbaarheid van gebieden voor olie- en gasontwikkeling wilden beperken vanwege milieuzorgen.

Beleid kan dramatisch verschuiven van de ene naar de andere regering. De Democratische regeringen van Obama en Biden verboden pacht op roughly de helft van het National Petroleum Reserve-Alaska, dat leefgebied is voor dieren zoals kariboes en ijsberen en onderdak biedt aan miljoenen trekvogels. De regering van de Republikeinse president Donald Trump heeft die en andere beperkingen teruggedraaid als onderdeel van een bredere inspanning voor uitgebreide olie- en gasontwikkeling in Alaska. De regering steunt ook pachtverkopen in het Arctic National Wildlife Refuge.

De staat heeft zich ook geërgerd aan Democratische pogingen om wegenaanleg en houtkap te beperken in gebieden zoals het Tongass National Forest, een gematigd regenwoud in het zuidoosten van Alaska — een geschil dat teruggaat tot de regering-Clinton.

Alaskas aandeel in de royalty-inkomsten uit olie en mineralen op federaal land is een andere doorlopende bron van spanning. Sommige wetgevers zeggen dat de staat bij de toetreding tot de unie een groter aandeel was beloofd en dat de federale overheid haar deel van de afspraak niet is nagekomen.

Hoewel de olieproductie een fractie is van wat deze was op het hoogtepunt in de late jaren tachtig en de afgelopen jaren is gedaald, hebben politieke leiders gewezen op tekenen van opleving. Onder meer met de sterke interesse van grote bedrijven die eerder dit jaar in een veiling pachten voor het petroleumreservoir — de thuisbasis van het Willow-project — hebben opgesnorpen.

Nu zoveel van het grondgebied van de staat — en zoveel van zijn economische leven — afhangt van beslissingen in Washington, reikt de strijd over wie authentiek voor Alaska spreekt veel verder dan campagneretoriek.

Brandstofprijzen raken dichtbij

Alaskaanse gemeenschappen zijn zwaar getroffen door stijgingen van de brandstofprijzen als gevolg van de Iranoorlog. Dat geldt vooral voor afgelegen gemeenschappen die hun brandstof per vliegtuig of met een binnenvaartschip moeten laten aanvoeren voordat de rivieren dichtvriezen.

Olieontwikkeling is het belangrijkste thema in de verkiezingen van dit jaar voor Darryl Hugo, die woont in de kleine North Slope-gemeenschap Anaktuvuk Pass. Hij steunt Sullivan en wijst erop dat inkomsten uit olieontwikkeling grotendeels verantwoordelijk zijn voor de gezondheidskliniek, school, politie en brandweer en watervoorziening van zijn stad.

"De economie van mijn regio hangt af van olie," zei hij via een berichtenapp.

Robert Sewell, een onafhankelijke uit de regio Juneau, zei dat hij de "Lower 48"-verwijten en Peltola's pogingen om afstand te nemen van landelijke democraten ziet als voorbeelden van kandidaten die "vechten om vast te stellen wie de echte woordvoerder is van het echte Alaska." Hij vergelijkt het een beetje met het schoolplein-getergeluid: "Zeg het zelf, maar wat ben ik?"

Geweigerde steunbetuigingen en bewaarde afstand

Tijdens haar mislukte herverkiezingscampagne voor het Congres in 2024 weigerde Peltola de Democratische presidentskandidaat Kamala Harris te steunen en zei ze dat ze niet op Trump zou stemmen. Dit jaar, vóór Alaskas voorverkiezing in augustus, stuurde Harris een fondsenwervingsoproep die steun aan Peltola aanbood.

Als reactie daarop vertelde Peltola's campagne verslaggevers dat ze "geen steunbetuigingen zoekt van wie dan ook uit de Lower 48."

In video's waarin haar steun voor het Willow-olieproject wordt uitgelicht, heeft Peltola gezegd dat ze met Trump zal samenwerken — die Alaska alle drie de keren dat hij zich kandidaat stelde overtuigend won — om meer olie- en gasprojecten te bevorderen.

"Ik nam het op tegen Joe Biden om het grootste ontwikkelingsproject in decennia binnen te halen," zei ze in een video op sociale media. "En ik zal met Donald Trump samenwerken aan meer."

Sewell, een Peltola-supporter, zei dat hij die houding niet kwalijk neemt. Hij denkt "geen enkel moment dat ze Trump of Trumps agenda's leuk vindt" bij andere kwesties.

Twee zeer verschillende wegen naar 'authentieke Alaskaan'

Peltola, die Yup'ik is, behoort tot de roughly 43% van Alaskanen die in de staat zijn geboren. Ze groeide op met vissen op de Kuskokwim-rivier in het westen van Alaska en toont prominent visfoto's op haar website. Haar campagneleuze "Fish, Family, Freedom" is bedoeld om aan te sluiten bij wat zij ziet als gedeelde waarden van Alaskanen.

Sullivan, oorspronkelijk uit Ohio, kwam eind jaren negentig naar Alaska, toen hij begin dertig was. Nu een gepensioneerde marinier, diende hij als procureur-generaal en commissaris van natuurlijke hulpbronnen van Alaska en was hij adjunct-staatssecretaris in de regering van president George. Bush.

Sullivans woordvoerder Nate Adams zei dat voor de senator "Alaskaan zijn betekent dat je van deze staat houdt, elke dag vecht voor je mede-Alaskanen en ervoor zorgt dat Alaskanen, niet Lower 48-liberalen, onze toekomst bepalen."

De SLF PAC, die een Republikeinse Senaatsmeerderheid steunt, heeft zich op dat thema gericht. In een van zijn advertenties zegt een spreker over Peltola: "Ze maken haar op, zetten haar ergens aan een beek neer en laten haar eruitzien als een Alaskaan." Een andere zegt: "Mary Peltola klinkt als Alaska, maar trekt in Washington, D.C. aan een andere lijn." Die buitenlandse betrokkenheid weerspiegelt de nationale inzet: nu van de race wordt verwacht dat deze helpt de Senaatsmeerderheid te bepalen, hebben beide partijen en hun bondgenoten sterke prikkels om te bepalen hoe Alaskaanse kiezers elke kandidaat zien.

Peltola's campagne zei dat Alaskanen "niet zullen worden misleid door smaadadvertenties." In een verklaring probeerde haar campagne Sullivan te koppelen aan "special interestdonoren uit de Lower 48."

Halcro zei dat Alaskanen zijn overspoeld met dergelijke advertenties en folders, maar hij is niet zeker of de boodschap over welke kandidaat het minst aansluit bij de "Lower 48" er een is die kiezers dit jaar willen horen.

"Het is allemaal dit soort dingen om ons boos te maken op een moment dat we echt, echt gewoon stabiliteit nodig hebben," zei hij. "We moeten gewoon iemand kiezen die niets gaat breken."

Hoe die boodschap uiteindelijk zal resoneren, wordt duidelijk wanneer Alaskanen in november hun stem uitbrengen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.