Een meisje van 8 uit Louisiana is overleden na besmet te zijn geraakt met Naegleria fowleri, een uiterst zeldzame "hersenetende amoebe" die voorkomt in warm zoetwater, aldus haar familie.

Lillian Smart overleed afgelopen weekend nadat de infectie bij haar was vastgesteld, zo meldde een woordvoerder van de familie. Gezondheidsautoriteiten beschrijven Naegleria fowleri als een organisme dat gedijt in zoetwater in de hele Verenigde Staten en via de neus naar binnen kan dringen, waar het een infectie veroorzaakt die vrijwel altijd dodelijk verloopt. Gemiddeld worden er in de VS minder dan 10 gevallen per jaar geregistreerd.

De amoebe "gedijt het best" tijdens langdurige periodes van extreme hitte en lagere waterstanden, aldus het Louisiana Department of Health in een afzonderlijk persbericht waarin het geval werd aangekondigd — omstandigheden die deze zomer al aanhouden in het zuiden van de VS langs de Golf van Mexico.

"Gisteravond liep Lillian van onze armen in de armen van Jezus," schreven haar ouders, Daniel en Rebecca Smart, zondag in een openbaar bericht op Facebook. "De verwondingen aan haar hersenen waren te ernstig voor haar kleine lichaam om van te herstellen. Iedereen heeft alles gedaan om haar hier te houden."

Eerste bevestigde geval in Louisiana sinds 2013

Het staatsdepartement voor volksgezondheid meldde vorige week dat Louisiana zijn eerste bevestigde Naegleria fowleri-infectie sinds 2013 had geregistreerd. Het departement, dat de naam van Smart niet noemde, doet geen uitspraken over individuele gevallen of specifieke patiënten, aldus woordvoerder Stacey Grow.

"Diepbedroefd door het nieuws van Lillians overlijden," schreef gouverneur Jeff Landry van Louisiana op X.

De infectie werd hoogstwaarschijnlijk opgelopen tijdens het zwemmen in Lake Claiborne in het noorden van Louisiana, aldus het departement.

Wanneer water waarin de amoebe zit via de neus naar binnen dringt en naar de hersenen reist, kan dit een dodelijke infectie veroorzaken die bekendstaat als primaire amoebische meningo-encefalitis. Tussen 1937 en 2025 zijn er in de VS slechts ongeveer 180 bevestigde infecties gedocumenteerd, en het departement voor volksgezondheid omschreef zulke gevallen als "vrijwel altijd dodelijk". De infectie kan niet van persoon op persoon worden overgedragen.

Dat de infectie zo dodelijk verloopt, komt deels door de manier waarop zij zich in eerste instantie presenteert: vroege symptomen zoals ernstige hoofdpijn, koorts, misselijkheid en braken kunnen lijken op bacteriële hersenvliesontsteking, en de ziekte verergert doorgaans binnen enkele dagen, waardoor gevallen zelden tijdig worden bevestigd om nog te behandelen. De CDC heeft slechts een klein aantal overlevenden in de VS gedocumenteerd, van wie de meesten vroeg werden gediagnosticeerd en agressief werden behandeld.

Een organisme in warm water

Naegleria fowleri komt voor in warme zoetwatermeren, rivieren, kanalen en vijvers in de hele Verenigde Staten. De amoebe wordt gevaarlijk in water dat warmer blijft dan 77 graden Fahrenheit (25 graden Celsius), en jarenlang is het organisme vrijwel uitsluitend in de zomer gedocumenteerd in het zuiden van het land. Wetenschappers zeiden dat er de afgelopen tijd enkele gevallen zijn opgedoken in Maryland, Indiana en Minnesota.

"De amoebe komt van nature voor en er bestaat geen routinematige milieutest voor Naegleria fowleri in waterlichamen," aldus het Louisiana Department of Health.

Omdat er geen test is die besmet water kan signaleren, is preventie de belangrijkste bescherming. De CDC adviseert mensen in warm zoetwater hun neus dicht te knijpen, neusklemmen te gebruiken of hun hoofd boven water te houden; wateractiviteiten te vermijden tijdens periodes van hoge watertemperatuur en lage waterstanden; en af te zien van het graven in of omwoelen van sediment, waar de amoebe zich kan ophopen. Ook wordt aangeraden voor het spoelen van de neus uitsluitend gedestilleerd, steriel of eerder gekookt water te gebruiken — onvoldoend behandelde kraanwater is in verband gebracht met eerdere infecties, waaronder twee dodelijke slachtoffers in Louisiana in 2011 die verband hielden met het spoelen van de neus.

Vorig jaar overleed ook een 12-jarige jongen in South Carolina aan een infectie veroorzaakt door de amoebe.

Nick Lichtenberg droeg bij met aanvullende verslaggeving.

---

Brook is lid van The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America is een non-profit landelijk serviceprogramma dat journalisten plaatst in lokale redacties om verslag te doen van onderbelichte onderwerpen.

Bron: Fortune