Sommige chief executives hebben openlijk de vraag gesteld of een universitair diploma studenten nog steeds goed voorbereidt op de arbeidsmarkt. Lloyd Blankfein, de voormalig CEO van Goldman Sachs, verzett zich tegen dat verhaal.

Blankfein heeft de kracht van een stevige universitaire opleiding uit eerste hand ervaren. De miljardair-financier werd geboren in publieke woningbouw in Brooklyn en deelde tot hij naar de universiteit ging een slaapkamer in het kleine appartement van zijn familie in New York met zijn grootmoeder of zijn zus. Zijn middelbare school stond destijds op de rand van sluiting, vertelde Blankfein eerder dit jaar aan CBS—maar de tiener pakte door, studeerde hard, werd klasgenoot van het jaar en werd op slechts zestienjarige leeftijd toegelaten tot Harvard University.

Die toelating werd het springplank voor een roemrijke carrière in de financiële wereld, waaronder een periode van twaalf jaar als CEO van Goldman Sachs, die de wereldwijde financiële crisis van 2008 besloeg.

Vijf decennia later beschouwt Blankfein onderwijs nog steeds als de grote gelijkmaker, ook nu kunstmatige intelligentie dreigt witteboekenbanen in een razend tempo te elimineren.

"Ik denk dat onderwijs de echte versneller is voor de meeste mensen naar de midden- en bovenklasse", aldus Blankfein tegen CBS.

Blankfein zegt dat de universiteit werknemers helpt 'complete personen' te worden

Hoger onderwijs wordt al lang geprezen als de zekerste weg naar succes, maar sommige vooraanstaande leiders moedigen jonge werknemers er nu toe aan de universiteit helemaal over te slaan.

Peter Thiel, de medeoprichter van Palantir en PayPal—en zelf alumnus van Stanford University—is bijzonder uitgesproken en biedt jonge ondernemers zelfs beurzen van $200.000 aan via zijn Thiel Fellowship, een programma dat hij in 2010 lanceerde, om de "corrupte instelling" van het hoger onderwijs de rug toe te keren en in plaats daarvan "nieuwe dingen te bouwen".

Blankfein stelde zich tegen de retoriek van de techmagnaat en adviseerde de volgende generatie koplopers om zich door naar de universiteit te gaan op succes voor te bereiden.

"Ik ben het fundamenteel oneens met deinvesteerder Peter Thiel", schreef Blankfein in een fragment uit zijn binnenkort verschijnende memoires, Streetwise, dat eerder dit jaar met Vanity Fair werd gedeeld. "Om in een carrière te slagen, moet je de technische details van je vakgebied kennen, uiteraard. Maar je moet ook een complete persoon zijn—het soort persoon met wie anderen willen omgaan."

De voormalig Goldman Sachs-leider, alumnus van zowel Harvard University als Harvard Law School, zegt dat de elitaire universiteit zijn zelfvertrouwen, schrijfvaardigheid, liefde voor geschiedenis en betrokkenheid bij actuele zaken heeft gevoed. Het was geen sinecure—Blankfein schreef dat hij de ervaring eerder "overleefde" dan dat hij ervan genoot—maar het was nog steeds "de beste plek om te zijn geweest".

Hij zou die essentiële groei, onmisbaar voor zijn latere carrièresucces, misschien hebben gemist als hij de universiteitservaring volledig had overgeslagen.

"Je studententijd is je beste kans om jezelf op een manier ongemakkelijk te maken die je nieuwsgieriger en interessanter kan maken", vervolgde hij in het boek.

Andere CEO's zijn het eens: de universiteit bouwt essentiële vaardigheden op, waaronder de geesteswetenschappen

Terwijl sommige leiders met elitaire universitaire diploma's het hoger onderwijs bekritiseren, schrijven anderen, zoals Blankfein, hun huidige succes toe aan hun opleiding. En omdat AI de witteboekencarières bedreigt waar diploma's traditioneel naartoe leidden, heeft dit debat echte betekenis voor studenten die nu afwegen of de universiteit het nog waard is.

Uber-CEO Dara Khosrowshahi zegt dat zijn alma mater, Brown University, hem voorbereidde op de directeursfunctie met een veelzijdige vaardighedenpalet. Techniek leerde de ride-hailing-topman "complexe problemen op te lossen", terwijl de geesteswetenschappen "gewoon mijn hart veroverden".

"Eén van mijn geheimen is—echter, dat krijg ik te danken aan Brown—die gebalanceerde opleiding waar ik eigenlijk per toeval op stuitte", aldus Khosrowshahi tijdens een panel aan de Ivy League-school vorig jaar. "Alle… echt belangrijke basisprincipes van techniek leren, en dat vervolgens combineren met de geesteswetenschappen, heeft mij geleerd om op een overtuigende manier te communiceren, wat een absolute noodzaak is in een leidinggevende positie."

En ondanks de suggestie dat het traditionele universitaire pad uit de gratie raakt nu AI de arbeidskrachten overneemt, blijven sommige leiders optimistisch. Databricks-ceo Ali Ghodsi vertelde Fortune vorig jaar dat "het onderwijs volledig revolutionair zal veranderen", ten goede, dankzij technologische innovatie, wat banen zal creëren die nog nooit eerder zijn gezien.

Daniela Amodei, medeoprichter van Anthropic, is ervan overtuigd dat de geesteswetenschappen niet terzijde worden geschoven in een door technologie gedreven werklandschap. Sterker nog, de discipline zal volgens haar cruciaal blijven voor innovatie bij zelfs de grootste AI-bedrijven.

"Ik denk eigenlijk dat het bestuderen van de geesteswetenschappen belangrijker zal zijn dan ooit", aldus Amodei in een interview met ABC News eerder dit jaar. "Het vermogen om kritisch te kunnen denken en te leren hoe je met andere mensen omgaat, zal in de toekomst belangrijker worden, niet minder."

Een versie van dit verhaal werd op10 maart 2026 gepubliceerd op Fortune.com.