Na jaren van volatiele markten stijgen de lithiumprijzen scherp en wil iedereen een graantje meepikken. Nu de sector voor batterijopslag wereldwijd sterk groeit, boeken lithium spotprijzen een aanzienlijke meevaller, waarbij mijnbouwbedrijven substantiële winsten rapporteren. Daardoor neemt ook de handel in lithiumactiva toe en kan dit de Verenigde Staten op termijn eindelijk op de kaart zetten als een belangrijke leverancier van het “witte goud”.

Het International Energy Agency (IEA) classificeert lithium op het hoogste niveau van aanvoer- en prijsvolatiliteitsrisico. Dat komt grotendeels doordat het overgrote deel, 85 procent, van ’s werelds geraffineerde lithium uit slechts drie landen komt: China, dat 57 procent van de mondiale lithium-raffinagecapaciteit controleert, Chili met 15 procent en Argentinië met 13 procent. Daarnaast is 68 procent van de wereldwijde ruwe lithiumaanvoer geconcentreerd in slechts drie landen: Australië met 33 procent, China met 23 procent en Chili met 12 procent. Het IEA geeft lithium daarom een score van drie op vijf op de geopolitieke risicoschaal en een drie op vijf op de ESG- en klimaatrisicoblootstellingschaal, waarbij wordt opgemerkt dat de helft van ’s werelds lithiummijnen zich bevindt in hoge, zeer hoge en droge regio’s.

Boven op deze structurele problemen hebben de landen die de lithiumtoeleveringsketens domineren hun capaciteit de afgelopen jaren snel uitgebreid, waardoor de vraag werd overtroffen en wereldmarkten werden overspoeld. Het is dan ook geen verrassing dat de lithiummarkten de afgelopen jaren volatiel en relatief onaantrekkelijk waren voor nieuwe initiatieven. Hoewel veel landen baat zouden hebben bij het opbouwen van eigen lithiumtoeleveringsketens of het diversifiëren van bronnen, vormde de economische realiteit een belangrijke drempel voor potentiële investeerders.

Die omstandigheden beginnen te veranderen. In de eerste helft van 2026 boekten grote lithiumproducenten uitzonderlijk hoge winsten. Tianqi Lithium Corp. en Ganfeng Lithium Group Co., twee van China’s toonaangevende lithiumleveranciers, rapporteerden elk hun sterkste winstmarges in drie jaar. Bloomberg meldde ook dat lithiumbedrijven van China tot Australië en de Verenigde Staten verwachten dat de prijzen in de komende maanden en zelfs jaren sterk blijven.

“China’s globally-watched spot price for the battery material surged 22% over the first half as energy storage emerged as a meaningful demand source due to the growth of data centers and renewable power,” aldus het Bloomberg-rapport van augustus.

Toch blijft lithium een risicovolle sector. “Lithium feasibility study price assumptions show extreme divergence from volatile spot market prices, with analysis of 180 studies revealing that average 2025 assumptions are more than double the spot price,” meldde S&P Global vorige maand. “This gap, driven by anchoring to past highs and forward-looking incentive pricing, creates significant valuation risk for mining projects, a stark contrast to the more stable assumptions seen in copper and gold studies.”

Nu lithiumprijzen naar verwachting op korte termijn stevig blijven, kan de timing ideaal zijn voor Amerikaanse bedrijven om eindelijk een cruciale voet aan de grond te krijgen in mondiale lithiumtoeleveringsketens. De grootste economie ter wereld probeert al jaren haar binnenlandse lithiumtoeleveringsketens op te bouwen en weer naar eigen land te halen, maar de volatiele economie van de markt heeft dat moeilijk gemaakt. Die uitdaging helpt verklaren waarom projectfinanciering, afnameovereenkomsten en lange doorlooptijden in deze sector zo belangrijk zijn: zelfs als de vraag aantrekt, moeten mijnbouwbedrijven nog steeds klanten vastleggen en prijsschommelingen doorstaan voordat nieuw aanbod de markt bereikt.

De Verenigde Staten beschikken over aanzienlijke lithiumvoorraden en blijven grote nieuwe vindplaatsen ontdekken, vooral in Nevada, Arkansas en Appalachia. De grote Smackover-formatie in Arkansas is de thuisbasis van een van de nieuwste en grootste lithiumdeals in de sector. Slechts deze week tekende batterijgigant LG Energy Solution Ltd. een overeenkomst voor tien jaar om vanaf 2029 jaarlijks 8.000 ton lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit te kopen van Smackover Lithium.

De deal betekent een grote overwinning voor de regering-Trump, die heeft aangedrongen op uitbreiding van de binnenlandse lithiumaanvoer en vermindering van de afhankelijkheid van buitenlandse markten. Het blijft echter onzeker of lithiumstart-ups een rendement op investering zullen opleveren, aangezien langetermijnprognoses voor lithium spotprijzen nog steeds op voortgezette volatiliteit wijzen.

“Further out, we do now see faster supply growth than demand from 2027,” schreven UBS-analisten in een notitie van 24 augustus. Jefferies-analisten waren eveneens voorzichtig optimistisch: “Supply expansions/restarts are happening, but since it takes some time to hit the market, it is something we worry less about in second-half 2026 than in 2027,” aldus een afzonderlijke augustusnotitie. “However, expectations might walk ahead of the spot market.”

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com

Meer topartikelen van Oilprice.com

U.S. Energy Storage Capacity Installations Hit Record High in Q2

Asia Spot LNG Prices Hit 5-Month High as Hormuz Blockage Drags On

U.S.-Iran Strikes Put $100 Oil Back in Focus