Toen Lila Ibrahim in 2018 de allereerste chief operating officer van Google DeepMind werd, bracht ze geen formele achtergrond in AI of onderzoek mee. Wat ze welbracht, was een werkethiek gesmeed in de maïsvelden van Indiana, waar ze op haar veertiende maïs ontdooide voor "1 dollar en nog wat" per uur.

"Ik ben opgegroeid in heel bescheiden omstandigheden," vertelde Ibrahim in een exclusief interview aan Fortune. Haar ouders waren allebei immigranten die nieuwe carrières opbouwden in een onbekend land, terwijl ze drie kinderen opvoedden, van wie er één cerebrale parese had. "Het was gelukkig, maar op veel manieren ook financieel uitdagend."

"Dus werkte ik in de maïsvelden van Indiana, letterlijk de bloeiaren eraf trekkend, thuiskomend met snijwonden, wonden en zwetend. Het was echt zwaar werk," herinnerde ze zich. De ervaring was genoeg om elke toekomst in de landbouw uit te sluiten, maar het bracht haar iets blijvends bij: "Maar ik had deze sterke werkethiek."

Die vastberadenheid bracht haar van de maïsvelden van Indiana naar een laboratorium aan Purdue University, waar ze als onderzoeksassistent werkte aan DNA van fruitvliegen terwijl ze nog op de middelbare school zat. Van daaruit hield het haar gaande tijdens twee decennia van opklimmen bij Intel, met werkzaamheden in Santa Clara, Tokio, Hongkong en Shanghai. Tegen de tijd dat ze in 2010 vertrok bij Intel, had ze gediend als chief of staff met toezicht over 85.000 medewerkers en was ze net bevallen van een tweeling.

Vandaag de dag behoort Ibrahim tot de meest senior leidinggevenden bij Google DeepMind — het baanbrekende AI-onderzoekslaboratorium achter prestaties als AlphaGo — tijdens een periode van historische omwentelingen binnen het bedrijf. Terwijl Google de strijd aanbindt om bij te blijven met rivalen als OpenAI en Anthropic, is medeoprichter en CEO Demis Hassabis overgegaan naar een meer adviserende rol te midden van vertraagde AI-modellen, een reeks opvallende vertrekken en berichten over dalend moreel. Ibrahim is gebleven, nu belast met de taak om de wereld voor te bereiden op AI in haar hoedanigheid als chief AI readiness officer — een rol waartoe ze eerder dit jaar werd bevorderd, op een moment waarop organisaties en overheden wereldwijd worstelen met de vraag hoe ze AI-technologieën veilig kunnen adopteren en reguleren.

Vanaf het begin een buitenstaander

In 2017 onderging Ibrahim meer dan 50 uur aan sollicitatiegesprekken voordat ze werd benoemd tot de eerste COO van Google DeepMind. Het onderscheid om een "eerste" te zijn was niets nieuws voor haar.

"Ik moest al heel vroeg in mijn leven erg comfortabel worden met het feit dat ik gewoon een buitenstaander was," legde Ibrahim uit.

Haar vader, die Libanees is, verloor op jonge leeftijd beide ouders voordat hij naar de Verenigde Staten emigreerde. Hij werkte later als ingenieur aan de ontwikkeling van vroege hartpacemakers en technologie voor autoveiligheid. Haar Palestijnse moeder, die Ibrahim omschreef als "te ambitieus" om in haar thuisland te blijven, was een van de weinige moeders die Ibrahim kende met een baan en die regelmatig op zakenreis ging.

"Als ik nu terugkijk, hebben ze zoveel gevormd van wie ik vandaag ben," zei Ibrahim.

Opgegroeid als Arabisch-Amerikaanse van de eerste generatie in het Midwesten — en later als een van de weinige vrouwen in haar elektrotechniek-lessen — leerde Ibrahim vroeg om anders-zijn te omarmen.

"Ondanks mijn donkere haar, Engels als tweede taal en het opgroeien in het Midwesten van de Verenigde Staten, werd me geleerd dat overal kansen zijn, en dat je door niets anders wordt bepaald dan je eigen nieuwsgierigheid," zei ze. "En dat is hoe mijn carrière begon."

Een patroon van het najagen van minder voor de hand liggende kansen heeft haar trajectory bepaald. Ze verliet een lange periode bij Intel voor venture capital en vervolgens edtech. In 2018 verhuisde ze met haar gezin van Silicon Valley naar Londen om de eerste COO te worden van een AI-onderzoekslaboratorium — ondanks het feit dat ze geen formele AI-achtergrond had.

"Ik had altijd het gevoel dat ik kansen zag waar anderen dat niet deden, en oplossingen op plaatsen waar anderen die niet zagen," voegde ze toe. "Op natuurlijke wijze, omdat ik een buitenstaander was, een niet-traditionele, een non-conformist in zekere zin, wanneer er openingen en kansen waren, was ik de eerste die haar hand opstak."