Cryptocurrency hardware-walletfabrikant Ledger heeft aangekondigd te werken aan een nieuw apparaat dat er meer uitziet als een smartphone en er ook naar functioneert dan als een traditionele wallet, een strategische koerswijziging die wordt onthuld terwijl het bedrijf de nasleep van een supplychain-beveiligingsinbreuk bij een van zijn distributeurs probeert te beperken.

De Ledger Atom, gepland voor release in medio 2027, breekt met de langdurige focus van de sector op het beveiligen van digitale assets op minimalistische apparaten die bedoeld zijn om in een la of bureaulade te worden opgeborgen. Omdat de Atom op Android draait, kunnen gebruikers alledaagse applicaties zoals WhatsApp, Instagram en TikTok installeren. Ze kunnen schakelen tussen gewone smartphonefunctionaliteit en een beveiligde modus die gewijd is aan het beheren van digitale assets. Het apparaat bevat bovendien integratie met de AI-assistent OpenClaw.

Hardware-wallets zoals die Ledger produceert slaan de privésleutels die toegang geven tot cryptocurrency-bezittingen op op dedicated offline apparaten, waardoor ze geïsoleerd blijven van met internet verbonden computers. Door een volledige Android-telefoon te bouwen rond dat beveiligingsmodel, smelt Ledger in feite de grens tussen de alledaagse telefoon van een gebruiker en diens kluis voor crypto samen.

Het product wordt geproduceerd op de locatie van Ledger in Vietnam, zoals gebruikelijk is voor de complexere apparaten van het bedrijf.

Manipulatiebestendige hardware

De Atom krijgt volgens Ledger extra beschermingen die specifiek zijn ontworpen tegen het type aanval dat werd gezien bij het recente CryptoBilis-incident, aldus een woordvoerder van het bedrijf per e-mail tegenover CoinDesk.

De beveiligingen omvatten een beschermende behuizing rond de meest gevoelige componenten van het apparaat, sensoren die pogingen detecteren om het scherm of de achterkant te verwijderen, en verpakking die laat zien of het apparaat is geopend. Het manipulatiedetectiesysteem heeft een eigen batterij, waardoor het blijft functioneren zelfs wanneer het apparaat is uitgeschakeld. Samen richten deze maatregelen zich op de manipulatie vóór levering die kenmerkend is voor supplychain-aanvallen, waarbij gemodificeerde hardware er fabrieksnieuw uit kan zien.

"De Core-beschermbehuizing zal de screen reader-implantaten uit het incident van dit expliciet blokkeren", aldus de woordvoerder.

De CryptoBilis-inbreuk

De aankondiging van de Atom komt te midden van de nasleep van een supplychain-beveiligingsinbreuk bij de Maleisische distributeur CryptoBilis, waarbij aanvallers naar verluidt apparaten hebben gemanipuleerd voordat deze bij klanten aankwamen. Onchain-onderzoekers schatten de verliezen op maximaal $93,2 miljoen verspreid over meer dan 300 wallets, en Tether bevroor $10 miljoen aan de dollar gekoppelde stablecoin USDT die met de diefstal verband hield — waarbij gebruik werd gemaakt van de bevriezingsmogelijkheid die stablecoin-uitgevers over hun tokens behouden.

Supplychain-aanvallen van dit soort compromitteren producten ergens tussen productie en levering, waardoor een koper een apparaat kan ontvangen dat er nieuw uitziet maar al is gemodificeerd.

De gecompromitteerde wallets bevatten naar verluidt verborgen chips die in staat waren de 24 woorden tellende herstelzinnen van gebruikers te onderscheppen — de reeks willekeurige woorden die alleen de eigenaar van de wallet zou moeten kennen als ultieme beveiliging van diens digitale assets — door signalen van hun schermen af te lezen.

Het incident trof vooral gebruikers in Zuidoost-Azië. Ledger verwees woensdag naar onderzoek waaruit bleek dat er in Europa geen verlies van gelden is gemeld.

Distributie en klantherstel

Ledger van plan de Atom aanvankelijk uitsluitend via de eigen website te verkopen in plaats van via externe verkopers, wat de blootstelling aan de distributiekanalen die bij het CryptoBilis-incident betrokken waren in theorie vermindert. Een direct verkoopkanaal verkort de route tussen fabrikant en koper en verwijdert de tussenhandel waar de manipulatie naar verluidt heeft plaatsgevonden.

Het bedrijf zei ook geen plannen te hebben voor inruilprogramma's voor bestaande klanten die door de inbreuk zijn getroffen, hoewel toekomstige upgradepromoties niet worden uitgesloten. Nu het apparaat pas medio 2027 wordt geleverd, blijft de vraag naar herstelmaatregelen voor getroffen klanten voorlopig open.

Crypto-telefoons zijn niet nieuw

Het concept van het combineren van smartphonefunctionaliteit met hardwarematige cryptobeveiliging is niet helemaal nieuw. Solana introduceerde in 2023 de Saga-smartphone, gevolgd door de opvolger, de Seeker, vorig jaar. Beide hadden ingebouwde hardwarebescherming voor privésleutels.

Ledger nadert het idee echter vanuit de tegenovergestelde richting: het begint met een dedicated cryptobeveiligingsapparaat en maakt er iets van dat op een alledaagse smartphone lijkt. Voorlopig is de Atom een aankondiging in plaats van een product, en de beveiligingsclaims zullen pas in de praktijk worden getest zodra de apparaten medio 2027 worden geleverd.