Vrouwen beklimmen doorlopend de corporateladder, maar tegenslagen vroeg in de loopbaan houden velen ervan terug hun volledige potentieel te bereiken, aldus het hoofd van een van 's werelds meest vooraanstaande organisaties voor de emancipatie van vrouwen.

Bridget Griswold, de 25-jarige ceo van Lean In, zei dat ze al ziet hoe vroege obstakels doorwerken in de vertegenwoordiging van vrouwen in leiderschapsposities door het hele land. Tijdens de jaarlijkse Most Powerful Women-conferentie van Fortune in Santa Barbara, Californië, vertelde ze dinsdag aan redactioneel directeur Kristin Stoller dat de grootste barrière zich voordoet aan het allereerste begin van de loopbaan van een vrouw.

"Dat is een enorm probleem waar vrouwen mee te maken krijgen, en waar dit zich manifesteert is in datgene wat wij bij Lean In de broken rung noemen," zei Griswold. "De broken rung is een van de meest hardnekkige problemen waar vrouwen mee te maken krijgen, en het zit vroeg in hun loopbaan. Het gaat om de eerste promotie, van instroomniveau naar manager."

De cijfers maken het gat duidelijk. In 2025 werden slechts 93 vrouwen op instroomniveau tot manager gepromoveerd per 100 mannen op instroomniveau, volgens de jaarlijkse Women in the Workplace-studie, die Lean In al meer dan tien jaar opstelt met het adviesbureau McKinsey & Company. Hoewel dat een klein verschil lijkt, zei Griswold dat dit tekort de eerste horde is in een domino-effect dat zich gedurende de loopbaan opstapelt.

"Dit is echt belangrijk, want als vrouwen—als je die eerste promotie eenmaal niet krijgt—dan is het heel moeilijk om in te halen," zei de Lean In-leider. "We kunnen het probleem van de ondervertegenwoordiging van vrouwen aan de top niet oplossen als we de broken rung onderin niet kunnen herstellen."

Het herstellen van die trede en het creëren van een gelijk speelveld voor vrouwen is echter niet onmogelijk. In 2021, merkte Griswold op, maakten negen van de tien bedrijven diversiteit tot een prioriteit. Die impuls sloot het jaar daarop de broken rung voor zwarte vrouwen bij. Maar zonder aanhoudende inspanning in de jaren daarna is het probleem teruggekeerd: in 2025 werden slechts 60 zwarte vrouwen gepromoveerd per 100 mannen.

"Deze cijfers gingen de verkeerde kant op," zei Griswold.

Terwijl vrouwen blijven botsen op barrières voor vooruitgang, biedt Griswolds eigen loopbaan een blik op hoe leiderschap eruit kan zien als jonge vrouwen de kans krijgen om door te breken. Haar snelle opmars naar de top van de wereldwijde nonprofit, die Sheryl Sandberg in 2013 oprichtte na de publicatie van haar boek Lean In: Women, Work, and the Will to Lead, was allesbehalve gewoon: Sandberg, de voormalige Meta-coo, benoemde Griswold tot ceo na een korte periode als productmanager bij Meta. Het is uiterst zeldzaam dat leden van generatie Z, de generatie geboren tussen ongeveer 1997 en 2012, aan het roer staan van gevestigde organisaties—zeker van organisaties die ze niet zelf hebben opgericht. Griswold gelooft echter dat haar leeftijd in deze rol juist een voordeel is.

"Ik wil graag geloven dat ik behoorlijk onbevreesd ben, en dat heeft me in deze rol goed gedaan volgens mij," zei ze. "En jong zijn maakt het echt mogelijk dat ik vertrouw op mijn leiderschapsteam…voor veel advies en vakinhoudelijke kennis."

Als leider van Lean In vindt Griswold dat vrouwen niet hoeven te wachten tot ze aan de beurt zijn om te leiden. Haar benoeming tot ceo troek veel aandacht, waarbij critici zich afvroegen of ze niet te jong was voor de functie. Als reactie op die kritiek zei Griswold dat een gesprek met Sandberg de dubbele standaarden waar jonge vrouwen mee te maken krijgen blootlegde, en de noodzaak versterkte om de verwachtingen over wat jonge vrouwen kunnen bereiken te veranderen.

"Als een jonge man in onze wereld een belangrijke baan krijgt, is dat niet echt interessant, omdat het vaak gebeurt," zei de Gen Z-leider. "Als een jonge vrouw een belangrijke baan krijgt, wat mij overkwam, is dat net iets interessanter omdat het zeldzaam is. En dat is precies waarom ik dit werk doe: zodat het als vrouwen belangrijke banen krijgen geen verrassing meer zal zijn. Het zal gewoon vanzelfsprekend zijn."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.