MS NOW-presentator Lawrence O'Donnell heeft een vernieuwde waarschuwing geuit dat subtiele veranderingen in de spreekstijl van president Donald Trump op iets ernstigers kunnen duiden dan de overdrijvingen en warrige opmerkingen die al lang met hem worden geassocieerd, met als argument dat kleine verbale versprekingen op dementie kunnen wijzen.

In de woensdagaflevering van The Last Word, zijn avondprogramma, keerde O'Donnell terug op een vraag die hij, aldus hemzelf, negen jaar eerder voor het eerst stelde: hoe zouden Amerikanen tekenen van dementie kunnen herkennen bij een figuur wiens publieke uitspraken er al vaak moeilijk te volgen waren?

"Zo weten we het," zei O'Donnell, verwijzend naar zijn eerdere social media-bericht. "We zullen deze ogenschijnlijk kleine versprekingen opvangen in zijn leugenproces, in zijn spreekproces."

Hij betoogde dat de zinvolle vergelijking lag met Trumps eerdere publieke optredens, waaronder uitspraken die de president enkele jaren geleden niet zou hebben gedaan. Die veranderingen, en niet Trumps bekende gewoonte om provocerende opmerkingen te maken, waren wat hem nu het meest interesseerde, aldus O'Donnell.

De opmerkingen volgden op Trumps verkiezingsbijeenkomst in San Antonio, Texas, op woensdag, waar de president een kronkelend verhaal vertelde over first lady Melania Trump die zijn uitspraak van het woord "vegan" had verbeterd.

Trump haalde de anekdote aan terwijl hij James Talarico uitlachte een Democratische staatssenator in Texas en kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, die hij bekritiseerde vanwege zijn eetgewoonten tijdens een campagnerede vier weken voor de tussentijdse verkiezingen — verkiezingen die de samenstelling van het volgende Congres zullen bepalen.

"Mijn vrouw zei tegen me, meneer, doe me een plezier," zei Trump, voordat hij de zogenaamde verbetering navertelde. De president leek vervolgens van persoonsvorm te wisselen tijdens het beschrijven van het gesprek, verwijzend naar "hij" voordat hij weer terugkwam op Melania.

"Ik hou van biefstuk," zei Trump tegen het publiek, en voegde eraan toe dat zijn vrouw de groeten had laten doen.

O'Donnell gebruikte de anekdote als onderdeel van zijn nieuwste betoog dat ogenschijnlijke veranderingen in Trumps spraak nader onderzoek rechtvaardigen. Hij stelde vragen bij de geestelijke toestand van de president en wees op Trumps zeggenschap over het kernwapenarsenaal van het land. Argumenten over de cognitieve geschiktheid van een zittende president hebben grondwettelijk gewicht: op grond van het 25e amendement, bekrachtigd in 1967, kunnen de vicepresident en een meerderheid van het kabinet verklaren dat een president niet in staat is de bevoegdheden en plichten van het ambt uit te oefenen.

Eerder stelde hij soortgelijke vragen bij de bespreking van Trumps omstreden opmerkingen over Los Angeles en San Diego tijdens een bijeenkomst in Nebraska. Daar suggereerde Trump dat aanvallen op de twee steden "een zeer kleine prijs om te betalen" zouden kunnen zijn, met verwijzing naar Iraanse dreigingen. Het Witte Huis reageerde vervolgens op de kritiek door te zeggen dat Trump het had over de gevolgen van het niet voorkomen dat Iran Amerikaanse steden zou bedreigen.

O'Donnell zei dat Trumps opmerkingen moeilijk te interpreteren waren, zowel mondeling als in een transcript, en vermoedde dat de president "elke dag verder op een dementiecurve kan afglijden." Zijn bewering werd gepresenteerd als commentaar rather dan als medische diagnose: dementie is algemene term voor achteruitgang van geheugen, taal en andere denkvermogens, en de diagnose vereist klinisch onderzoek.

Zijn nieuwste opmerkingen weerspiegelen een argument dat hij herhaaldelijk heeft aangevoerd: dat de lange geschiedenis van de president met overdrijvingen en valse claims het moeilijker kan maken om betekenisvolle veranderingen in zijn gedrag te herkennen.