De vooraanstaande advocatenkantoren die deals sloegen met president Donald Trump om strafrende uitvoerende orders te ontlopen, hebben zich grotendeels teruggetrokken uit grote rechtszaken over stemrecht, aldus een rapportage van The New York Times.

De Times meldt dat kantoren die eens werden beschouwd als stevige tegenwicht tegen machtsmisbruik door de uitvoerende macht, een lage profiel hebben aangenomen sinds ze deals sloegen met de regering. Eén daarvan is Paul Weiss, het vooraanstaande kantoor onder leiding van voorzitter Brad Karp.

Norm Eisen, een advocaat die mede leiding gaf aan het juridische verzet tegen Trumps aantastingen van de grondwet, zei dat de steun van Paul Weiss in het verleden essentieel was geweest. Volgens Eisen houdt het kantoor zich nu op de vlakte en weigert het advies te geven, nu Trump manoeuvreert om de tussentijdse verkiezingen te beïnvloeden. "Hij was een van de grootste kampioenen van stemrecht en burgerrechten — en van de democratie — in het land, en iemand die je zo adviseerde, van middelen voorzag en voor je vocht, was onmisbaar," aldus Eisen tegen de Times.

Paul Weiss was een van de negen kantoren die deals sloegen met de regering om Trumps dreigende uitvoerende orders te ontlopen, die progressieve advocatenkantoren en individuele advocaten zouden beroven van federale contracten en veiligheidsmachtigingen. Het kantoor is nu feitelijk aan de zijlijn gezet, volgens Eisen en een advocaat die direct op de hoogte is van de zaak.

"Het vacuüm dat Paul Weiss heeft achtergelaten is slechts een fractie van de impact van de deals die de negen kantoren begin van Trumps tweede termijn met hem sloten," meldde de Times. "In ruil daarvoor beloofden ze bijna een miljard dollar aan gratis juridisch werk te doen voor doelen die Trump aanhangt, wat twijfel werpt op de vraag of ze bereid zouden zijn de president te weerstaan." Voor grote zakelijke kantoren zijn federale contracten en veiligheidsmachtigingen kernactiva van hun bedrijf, en daarom wogen de dreigende orders zo zwaar.

Volgens het rapport biedt de laatste fase van de tussentijdse verkiezingen aanwijzingen over hoeveel schade Trump heeft toegebracht aan het Amerikaanse juridische systeem door dreigementen vanuit het Witte Huis uit te oefenen. Vroeger waren de negen kantoren dé specialisten voor juridisch advies en werk tegen bedreigingen van de democratie; nu is slechts een handjevol ervan publiekelijk betrokken bij de grote juridische inspanningen om "Trump en de pogingen van zijn regering tot bemoeienis af te remmen," aldus een analyse van openbare documenten en interviews met voorvechters van democratie, verkiezingsadvocaten en juristen die opkomen voor stemrecht.

Critici zeggen dat de verstikkende stilte van wat ooit de meest capabele juridische kampioenen van de democratie waren, zorgen heeft doen rijzen over de vraag of de juridische beroepsgroep in staat is te reageren op een regering die, volgens de Times, "al begonnen is met het indienen van rechtszaken die bedoeld zijn om verwarring over de uitslag van de verkiezing te zaaien."

"Sommige kantoren hebben hun websites ontdaan van hun legendarische geschiedenis in zaken rond stemrecht," meldde de Times. "Bij één kantoor dat een deal sloot met Trump, doen verschillende advocaten stiekem vrijwilligerswerk voor stemrechtsorganisaties, in de hoop dat hun bazen het niet ontdekken, aldus een advocaat van het kantoor die anoniem wilde blijven."

Het afschrikeffect reikte verder dan de negen kantoren. Interviews met advocaten suggereren dat verschillende top-100 kantoren in de VS die geen deals sloegen met Trump, ook politiek gevoelige zaken vermijden die zijn woede zouden kunnen opwekken, uit angst dat zij als volgende zouden worden geïsoleerd.

"Men heeft mij gezegd: 'Wij doen geen burgerrechtenwerk meer dat met de regering te maken heeft,' en 'Wij doen geen werk rond stemrecht meer','' aldus John Powers, juridisch directeur van het Advancement Project, dat rechtszaken rond stemrecht voert door samen te werken met beter gefinancierde particuliere kantoren.

Toen het Advancement Project onlangs samen met de N.A.A.C.P. een rechtszaak aanspande tegen enkele tactieken van het ministerie van Justitie van Trump bij de monitoring van verkiezingen, moest het aanvankelijk zonder partner uit de private sector optreden, meldde de Times. Dit tekort is van belang omdat particuliere kantoren de personeelsbezetting en middelen leveren die kleine non-profit juridische teams moeilijk kunnen vervangen wanneer ze het in de rechtszaal tegen de federale overheid opnemen.

"In sommige gevallen trokken partners bij kantoren die met het Advancement Project samenwerkten hun steun terug, haakten ze volledig af, of gingen ze alleen akkoord met hulp op voorwaarde dat ze niet publiekelijk bij naam genoemd zouden worden," voegde Powers toe, aldus de Times.

"Al te vaak moeten we omwegken vinden omdat we de steun niet hebben," aldus Powers tegen de Times.

De Times voegde eraan toe dat Paul Weiss en zeven andere kantoren "niet reageerden op vragen om voorbeelden van zaken rond stemrecht of andere kwesties waaraan het kantoor werkt in verzet tegen de regering." Of een van de negen kantoren opnieuw deelneemt aan gevechten rond stemrecht — via processtukken of simpelweg door zulke vragen te beantwoorden — blijft onzeker.