Larry Yon II herinnert zich nog goed zijn eerste vlucht uit Zuid-Afrika. Aan het raam gezeten, zag hij het landschap onder het vliegtuig verdwijnen en vroeg hij zich af of hij het continent ooit weer zou zien.

Yon, medeoprichter en president van CyberAlliance, een in de VS gevestigd AI-gedreven cybersecuritybedrijf, was oorspronkelijk gekomen in het kader van zakelijke kansen. Hij vertrok met iets veel weegscoonders: het besef dat het Afrika dat hij aantrof weinig weg had van de eenzijdige verhalen waarmee hij in Amerika was opgegroeid.

“ Ik herinner me dat ik in een raamstoel zat in het vliegtuig, klaar om Zuid-Afrika te verlaten en terug te keren naar de Verenigde Staten (VS),” vertelde Yon woensdag aan TechCabal tijdens een kop koffie. “Ik keek uit het ra en voelde een enorm verdriet. Ik wist niet of ik ooit nog de kans zou krijgen terug te komen.”

Daarna kwam een tweede, blijvende gedachte — een die een persoonlijke reflectie omvormde tot een bredere missie.

“Ik wist niet of ik ooit mensen uit de VS hierheen zou kunnen brengen, zodat zij konden zien wat ik had gezien, voelen wat ik had gevoeld en ervaren wat ik had ervaren.”

Jaren later vormt die vraag nog steeds het fundament van veel van zijn levenswerk. In een gesprek met Phathisani Moyo voor de serie Coffee With… van TechCabal legde Yon uit waarom digitaal vertrouwen en diasporakapitaal centraal staan bij het ontsluiten van het ware techpotentieel van Afrika.

Hoe Afrika persoonlijk werd

Yons betrokkenheid bij Afrika begon niet met cybersecurity, kunstmatige intelligentie of durfkapitaal. Het begon met een mislukte investering.

Hij had een Amerikaanse expatriate gesteund die op het continent actief was en, zoals veel onervaren investeerders, liet hij zich meeslepen door de belofte van de kans. Hij greep de nuances van de lokale markt mis en haastte het due diligence-proces. Het avontuur stortte in.

In plaats van zich terug te trekken, liet Yon de tegenslag zijn nieuwsgierigheid verdiepen. Vastbesloten te begrijpen wat hij had over het hoofd gezien, reisde hij door het continent, ontmoette lokale oprichters en kweekte relaties die zijn carrière uiteindelijk opnieuw zouden definiëren.

Later, als partner bij B&C International, een vooraanstaand Amerikaans wereldwijd strategieadviesbureau in Black-ownership, viel Afrika volledig binnen zijn professionele mandaat. Hij adviseerde Amerikaanse bedrijven die Afrikaanse markten binnendrongen en hielp Afrikaanse ondernemingen zich in de Verenigde Staten uit te breiden.

Zuid-Afrika gaf die relatie een meer persoonlijke, menselijke dimensie. Tijdens zijn werk aan een business process outsourcing-initiatief in de provincie KwaZulu-Natal (ZN) kwam Yon twee van de meest vooraanstaande figuren van het land tegen: de overleden bevrijdingsicoon Winnie Madikizela-Mandela en de overleden koning Goodwill Zwelithini, achtste monarch van het Zoeloekoninkrijk.

Mama Winnie liet hem een eenvoudige les na: “Vergeet de mensen niet.” Koning Zwelithini bood een andere.

“Hij vertelde me dat mijn vermogen om Afrika's verhaal in de Verenigde Staten te vertellen altijd groter zou zijn dan zijn vermogen om Afrika's verhaal in de Verenigde Staten te vertellen.”

Yon heeft beide boodschappen in zijn werk meegenomen — de eerste verankert zijn overtuiging dat zakendoen uiteindelijk om mensen draait, de tweede instilleerde een gevoel van verantwoordelijkheid dat verder gaat dan het identificeren van zakelijke kansen en reikt naar het verbreden van hoe Afrika in Amerika wordt begrepen en benaderd.

Van handel naar vertrouwen

Tegenwoordig is Yon medeoprichter en president van CyberAlliance, een Amerikaans cybersecurity- en AI-bedrijf dat actief is op Amerikaanse en Afrikaanse markten. Op papier lijkt de overstap van economische ontwikkeling naar deep tech onsamenhangend, maar Yon ziet er een duidelijke logica in.

“Vertrouwen is de rode draad door mijn hele carrière geweest,” legde hij uit.
Handel hangt af van vertrouwen. Dat geldt ook voor grensoverschrijdende investeringen en de groei van digitale bedrijven. Naarmate kunstmatige intelligentie dieper in de economie verankerd raakt, worden de inzetten hoger en rijzen vragen over data, privacy, beveiliging en wie uiteindelijk de technologie beheerst.

In Yons ogen is cybersecurity geen technisch bijproject dat aan de digitale transformatie van Afrika hangt. Het maakt deel uit van de infrastructuur die die transformatie mogelijk maakt.

“Als cybersecurity het tempo van AI-adoptie niet bijhoudt, riskeert Afrika het vertrouwen te verliezen dat zijn innovatie veilig is, dat de data van mensen en bedrijven beschermd zal worden, en dat Afrikaanse landen en bedrijven mondiale technologieën kunnen omarmen en wereldwijde partnerschappen kunnen aangaan zonder soevereiniteit op te offeren.”

Die zorg ligt ten grondslag aan CyberAlliances werk met startups, investeerders en universiteiten. Het bedrijf heeft gewerkt in Zuid-Afrika, Botswana, Zimbabwe, Senegal, Oeganda, Tanzania, Nigeria en Marokko.

Het werken in deze uiteenlopende jurisdicties versterkte een fundamentele les: Afrika is geen monoliet. Elk land heeft een eigen regelgevingslandschap, zakencultuur, technologische rijpheid en dreigingsprofiel — factoren die bepalen hoe software wordt ontwikkeld, uitgerold en geadopteerd.

“Mondiale capaciteit vervangt geen lokale intelligentie,” legde Yon woensdag in een interview met TechCabal uit. “Je kunt technologie van wereldklasse naar een markt brengen, maar als je de context waarin mensen het gebruiken niet begrijpt, heb je het probleem niet echt opgelost.”

Cybersecurity menselijk laten spreken

Hier komt SallyAI in beeld.

CyberAlliance omschrijft Sally als een AI-gedreven cyberanalist en vertaallaag die complexe cybersecurityinformatie omzet in geprioriteerde, zakelijke intelligence voor beveiligingsteams, bestuurders en raden van bestuur.

Volgens Yon is het idee beïnvloed door CyberAlliances vroege werk in Senegal, waar hij en zijn Amerikaanse team voor een praktische uitdaging stonden: ze spraken niet vloeiend Frans. De erv versterkte iets dat verder ging dan taal zelf.

“Om technologie te laten adopteren en beslissingen te onderbouwen, moeten mensen haar kunnen begrijpen,” merkte hij op. “Cybersecurity is al complex, en technische terminologie, taalverschillen en culturele context kunnen het nog moeilijker maken om te begrijpen.”

Die ervaring hielp een filosofie vormgeven die nu door Yons denken loopt.

“Technologie kan worden gebruikt zonder dat de gebruiker een technoloog hoeft te zijn,” voegde hij toe.

Het principe reikt verder dan cybersecurity. Yon ziet AI als een instrument dat de kosten van het bouwen van bedrijven en het verkrijgen van expertise kan verlagen — maar hij wijst er ook op dat dezelfde technologie de kosten van cyberaanvallen kan verlagen terwijl ze sneller en geavanceerder worden.

Daarom gelooft hij dat cyberbereidheid deel wordt van zakelijke gereedheid. Voor Afrikaanse startups komt het vraagstuk meestal naar voren op beslissende momenten: het zoeken van investeringen, het winnen van zakelijke klanten, het afsluiten van verzekeringen of het uitbreiden naar een ander land. Een oprichter kan gericht zijn op product, omzet en groei, terwijl investeerders willen weten hoe klantdata wordt behandeld, waar deze wordt opgeslagen en hoe intellectueel eigendom wordt beschermd.

“De vergissing is te denken dat cybersecurity iets is dat je aanpakt nadat je bent opgeschaald,” zei Yon. “Het is deels bepalend voor of je kunt opschalen.”

Zijn werk binnen durfkapitaal- en investeringsecosystemen heeft dat standpunt versterkt. Cyberbereidheid, zegt hij, wordt deel van investeringsgereedheid, waarbij financiers verder kijken dan de financiële gezondheid en groeiperspectieven van een bedrijf naar hoe goed de technologie, data en intellectuele eigendom ervan worden beschermd.

En dan was er jollof

Niet al Yons Afrikaanse lessen kwamen verpakt in zakentaal over enterprisebeveiliging. Senegal bracht hem iets bij over digitale communicatie — en veranderde permanent zijn culinaire hiërarchie.

“En op een veel minder serieuze noot: Senegal heeft ook mijn mening over jollofrijst veranderd. Ik laat het hierbij, voordat ik mezelf in problemen breng met mijn Nigeriaanse of Ghanese vrienden,” lachte hij.

De opmerking verwijst naar de langlopende, welwillende rivaliteit tussen Nigeria en Ghana over wier jollof de kroon spant — een debat dat een vaste waarde is geworden in de West-Afrikaanse populaircultuur.

Het is een licht moment, maar een dat Yons oprechte affiniteit met het continent onderstreept. Zijn betrokkenheid reikt veel verder dan spreadsheets, durfkapitaalmaatstaven en softwarestacks; hij is geworteld in cultuur, gemeenschap en persoonlijke verbondenheid.

De Afrikaanse diaspora mobiliseren

Die verbondenheid voedt zijn huidige missie: meer Afrikaans-Amerikaanse investeerders, oprichters en bestuurders overtuigen het continent uit eerste hand te ervaren.

Via Africa Diaspora Invests, een nonprofitinitiatief van CyberAlliance gericht op het vergroten van diasporainvesteringen en -betrokkenheid in Afrika, helpt Yon zwarte Amerikaanse ondernemers en investeerders — samen met andere vrienden van Afrika — kansen te vinden om zaken te doen en verbindingen op het continent op te bouwen.

Hij wil dat meer mensen in het Westen Afrikaanse markten zien als plaatsen waar ze bedrijven kunnen bouwen, geld kunnen investeren, partnerschappen kunnen sluiten en rijkdom kunnen creëren. “Het doel is dat economische betrokkenheid bij Afrika een vanzelfsprekend onderdeel wordt van het gesprek over het creëren van zwarte welvaart, niet een uitzondering daarop,” zei hij.

Sommige barrières zijn volgens hem cultureel en informatief van aard.

“Amerikanen spreken geen Afrikaans, en Afrikanen spreken geen Amerikaans,” stelde hij, en legde uit dat investeerders en ondernemers soms verschillende zakentalen spreken, zelfs als ze over vergelijkbare kansen praten.

Om die kloof te dichten pleit Yon voor directe betrokkenheid en genuanceerde marktintelligence. Johannesburg werkt anders dan Lagos; Dakar is niet Nairobi; Casablanca heeft zijn eigen commerciële ritmes. Het begrijpen van deze verschillen is cruciaal om grensoverschrijdende handel succesvol te navigeren, betoogt hij. Net zo belangrijk is dat meer succesverhalen van Afrikaanse techhubs de reguliere Amerikaanse media bereiken om verouderde stereotypen te slechten.

Tijdens een besloten bijeenkomst op de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties op dinsdag — de jaarlijkse bijeenkomst in New York die wereldleiders, bestuurders en investeerders samenbrengt — beschreef Yon een droom: instappen in een vlucht van de VS naar Afrika en die gevuld zien met Afrikaans-Amerikaanse gezinnen en zakenlieden.

“Dat is nog niet eens in de buurt van wat ik nu zie.”

De woorden nemen Yon mee terug naar die eerste vlucht toen Afrika nog een onbekende plaats was en hij zich afvroeg of hij ooit zou terugkeren. Nu stelt hij zich dezelfde vliegtuigen in tegenovergestelde richting voor, gevuld met Afrikaans-Amerikanen die niet als passerende bezoekers aankomen, maar als investeerders, ondernemers en partners.

Wat Afrika voor de wereld zal bouwen

Na een decennium van zaken doen op het continent is Yon er nog altijd van overtuigd dat de mondiale markten Afrikaanse innovatie enorm onderschatten.

“We zijn gewend geraakt aan de vraag of Afrika nog een tech-eenhoorn kan voortbrengen. Ik vind die vraag veel te bescheiden,” aldus Yon stellig. “Waarom zou de volgende NVIDIA niet op Afrikaanse bodem gebouwd kunnen worden?”

NVIDIA, het Amerikaanse halfgeleiderbedrijf wier chips een groot deel van de wereldwijde AI-boom ondersteunen, behoort tot de meest waardevolle beursgenoteerde bedrijven ter wereld — de benchmark die Yon aanspreekt wanneer hij wijst op deep-techambitie.

Hij erkent dat er aanzienlijke tekorten in infrastructuur en rekenkracht blijven bestaan. Maar hij wijst op verschillende krachten die zich op het continent verenigen, waaronder AI-investeringen, uitbreidende digitale infrastructuur en datacentercapaciteit, een jonge bevolking, een groeiende consumentenmarkt, overvloedige grondstoffen en rijpende technologie-ecosystemen.

Omgevingsbeperkingen, betoogt hij, stimuleren techniek van wereldklasse: “Wanneer je software bouwt voor omgevingen waar stroomstabiliteit, bandbreedtekosten, koopkracht en taaldiversiteit dagelijkse uitdagingen zijn, word je gedwongen anders te innoveren.”

Producten die onder die omstandigheden zijn gesmeed, zullen volgens Yon uiteindelijk oplossingen naar mondiale markten exporteren.

Hoe snel die infrastructurele en rekenkrachttekorten worden gesloten — en of diasporakapitaal daarmee gelijke tred houdt — zal helpen bepalen hoe Yons vraag wordt beantwoord.

Het is een lange reis geweest voor de jonge Amerikaanse bestuurder die ooit in een raamstoel zat in een vliegtuig dat Zuid-Afrika verliet, onzeker of hij het continent ooit weer zou betreden. Hij keerde terug en heeft de daaropvolgende jaren wereldwijd kapitaal en talent met zich meengebracht.

Nu wil Yon dat de volgende golf van diaspora-oprichters, engelinvesteerders en durfkapitaalgevers Afrika benadert met een ambitie die zijn eigen ambitie bij zijn eerste landing ver verre overtreft.