Apple (NASDAQ: AAPL) heeft een octrooizaak van $5,7 miljard verloren die verband houdt met de trilhardware in miljoenen iPhones en Apple Watches. Een federale jury in San Diego oordeelde vrijdag dat Apple inbreuk maakte op delen van twee octrooien van Taction Technology, en kende na een lange rechtsprocedure een schadevergoeding toe. De omvang van de uitspraak illustreert welke belangen op componentniveau in octrooigeschillen op het spel kunnen staan wanneer de omstreden technologie is ingebouwd in hardware die wordt geleverd in de gehele iPhone- en Apple Watch-lijn.

Het geschil draait om tactiele technologie die fysieke feedback genereert wanneer een gebruiker de bedieningselementen van een apparaat aanraakt. Taction startte de procedure in 2021 bij de United States District Court for the Southern District of California, met de stelling dat de beklaagde winst had gemaakt op zijn octrooietechnologieën zonder toestemming.

Apple wist de zaak in 2023 te laten seponeren maar die overwinning hield geen stand. Het Federal Circuit blies de zaak nieuw leven in en verwees deze terug voor een proces.

Taction wint de zaak nu juryleden oordelen tegen Apples Taptic Engine

Het vonnis betreft twee Amerikaanse octrooien, nummers 10.659.885 en 10.820.117, die beide betrekking hebben op tactiele transducers. Een tactiele transducer is een klein systeem dat elektrische signalen omzet in gecontroleerde beweging die fysiek voelbaar is.

Taction betoogde dat de technologie die Apple gebruikt voor zijn Taptic Engine inbreuk maakte op deze octrooien. De Taptic Engine wordt gebruikt in Apples iPhones en horloges en genereert de trillingen die voelbaar zijn bij tikken, meldingen en andere vergelijkbare functies.

Het proces begon op 14 september, met zeven juryleden die de zaak behandelden. Zij beraadslaagden twee dagen voordat ze vrijdag om 13:15 uur Pacific Time hun oordeel in het voordeel van Taction uitspraken. De toegekende vergoeding aan Taction bedraagt in totaal $5,7 miljard.

De jury oordeelde echter niet dat Apples inbreuk opzettelijk was. Dat betekent dat het vonnis er niet van uitging dat Apple opzettelijk de octrooien had geschonden terwijl het zich daarvan bewust was. Onder het Amerikaanse octrooirecht kunnen rechters de schadevergoeding verhogen bij opzettelijke inbreuk, een route die door het oordeel van de jury in deze zaak is afgesloten.

Tactions hoofdadvocaat, Lance Yang, partner bij Quinn Emanuel, zei: "We zijn blij dat de jury voor Taction koos en zijn octrooirechten bevestigde. Taction heeft vijfeneenhalf jaar gewacht tot deze zaak voor de rekwat, dus het heeft lang geduurd. Hoewel we de jury danken voor hun overwegingen, zijn we het sterk oneens met het vonnis van vandaag en de toegekende schadevergoeding, die volledig door de feiten wordt weersproken."

Het bedrijf stelde bovendien: "Apples Taptic Engine is fundamenteel anders dan Tactions technologie, wat Tactions eigen testen van Apples producten tijdens het proces bevestigden. Apple gebruiktactions technologie niet, en wij zullen in hoger beroep gaan."

Een eventueel hoger beroep wordt behandeld door het Federal Circuit, dezelfde rechtbank die de zaak opnieuw oppakte na Apples eerdere sepotwachting, waardoor de volgende procedurele stap van het geschil buiten de rechtszaal in San Diego valt waar het vonnis werd uitgesproken.

Qualcomm blijft iPhone-royalty's ontvangen

Het vonnis plaatst Apple aan de ene kant van een grote octrooirechtelijke strijd, terwijl het tegelijkertijd een andere octrooirelatie veiligstelt met Qualcomm (NASDAQ: QCOM). De twee bedrijven hebben aangekondigd een nieuwe overeenkomst te hebben gesloten voor de verlenging van hun wereldwijde octrooilocentiedeal, die op 1 april 2027 ingaat. Er zijn geen details over de financiële regeling openbaar gemaakt.

De vernieuwde deal stelt Qualcomm in staat royalty's te innen op alle iPhones die zijn octrooien gebruiken, zonder dat het zelf de modems levert.

Apple heeft jarenlang gewerkt aan onafhankelijkheid van externe modemleveranciers en heeft dat doel eindelijk bereikt door zijn eigen baseband-hardware te ontwerpen. De iPhone 18 Pro, die vorige maand werd geïntroduceerd tijdens Apples "Surprise and Shine"-evenement, gebruikt in sommige modellen Apples eigen C2-modem — de eerste keer dat een model uit de iPhone-serie wordt geleverd met door Apple ontworpen baseband-silicium. In de Verenigde Staten blijft de iPhone 18 Pro Max het Snapdragon X80-modem van Qualcomm gebruiken en dat zal waarschijnlijk ook in de volgende productcyclus zo blijven.

Het wisselen van modemleverancier haalt Qualcomm echter niet uit de economische vergelijking van een iPhone. Beide telefoons moeten nog steeds aan Qualcomm betalen voor de mobiele octrooien die het heeft ontwikkeld en bijgedragen aan de 3GPP-draadloze standaarden die in moderne netwerken worden gebruikt. Die octrooien vallen onder FRAND-licentievoorwaarden, waardoor de fabrikant royalty's blijft verschuldigd, ook als het modem van een andere partij de 5G-verbinding tot stand brengt.

Eén cruciaal cijfer blijft onbekend. Noch Apple noch Qualcomm heeft bekendgemaakt of de royalty per toestel onder de nieuwe deal verschilt van de voorwaarden van hun schikking uit 2019. Dat bedrag is belangrijk voor schattingen van Qualcomms licentie-inkomsten in 2027 en 2028; tot nu toe is de betaling op basis van een bandbreedte gemodelleerd omdat deze niet is openbaar gemaakt.

Een eer rapport gaf aan dat de nieuwe overeenkomst een optie bevat om de deal met nog eens twee jaar te verlengen, tot 2029. Apple en Qualcomm hebben dit nog niet bevestigd.

Qualcomms licentietak, Qualcomm Technology Licensing, heeft traditioneel hogere operationele marges dan zijn chipdivisie. De octrooiklanten omvatten fabrikanten wereldwijd die producten bouwen volgens de huidige mobiele standaarden.

Bron: Cryptopolitan