Vatar Inc., het bedrijf achter het virale Nigeriaanse browserspel Lagos Life, heeft $500.000 opgehaald in een angel-ronde bij een waardering van $10 miljoen, slechts drie dagen na de oprichting, volgens een verklaring van het bedrijf.

"We hebben iets gebouwd waar mensen van houden en dat heel snel groeit, dus veel investeerders wilden graag meedoen," vertelde Shalom Rayhamen, medeoprichter en CEO van Vatar Inc., in een interview aan TechCabal. "We kregen de kans om contact te leggen en hun aanbiedingen aan te horen, en omdat we zo snel groeien, hebben we het snel afgerond zodat we ons op het product kunnen richten."

Olugbenga "GB" Agboola, CEO van Flutterwave, investeerde via zijn fonds Resilience17. Ook Oo Nwoye, Nathan Nwachuku, CEO van Terra Industries, en Abdulhamid Hassan, CEO van Mono, namen deel aan de ronde, die volgens het bedrijf binnen één dag werd afgesloten.

Lagos Life maakt deel uit van een golf van Nigeriaanse browserspelen die werd op gang gebracht door Lagos Run, het spel van Opeyemi Adeniran over het rijden met een danfo—de iconische gele minibus—door Lagos, dat in zijn eerste week meer dan 140.000 spelers trok. Rayhamen begon dagen nadat ze Lagos Run op X had ontdekt met de bouw van Lagos Life, en navolgers volgden al snel. De ontwikkelaars bouwen snel met AI, en de spelen verspreiden zich via links op sociale media—geen app-store-download nodig. Binnen twee weken heeft de trend laten zien dat een spel gemaakt door Nigerianen, over Nigeria, vrijwel onmiddellijk een massaal publiek kan bereiken.

Lagos Life bereikte donderdagavond 4,3 miljoen gebruikers, met spelers uit 15 landen. Er speelden donderdagavond meer dan 100.000 mensen tegelijk, zei Rayhamen, en het spel heeft een piek van meer dan 200.000 gelijktijdige spelers bereikt. Na Nigeria komen de grootste gebruikersgroepen uit de VS, het VK, Ghana, Canada en Nederland, voegde ze toe.

"Alleen al je aanmelden en je personage instellen. Daarmee ben je geregistreerd," zei Rayhamen.

Rayhamen richtte Vatar Inc. op 6 oktober op—vijf dagen na de lancering van Lagos Life—samen met Owen Rayhamen, chief product officer, en Anderson Oriahi, chief business development officer. Het geld zal worden besteed product, marketing en werving.

"We kunnen nog meer mensen bereiken," zei ze, met de kanttekening dat vier miljoen spelers nog steeds een klein deel van de Nigeriaanse bevolking vertegenwoordigt.

Hoe het spel werkt

Lagos Life is een gratis life-simulatiespel dat in een webbrowser draait. Spelers creëren een personage, vinden een baan, verdienen virtuele naira, betalen huur en ontmoeten andere spelers in een gedeelde stad. Ze kopen generatoren om stroomuitval het hoofd te bieden, rijden met danfo-bussen en leven onder een virtuele gouverneur en commissarissen. Spelers bepalen wie er in functie is, zei Rayhamen, omdat een wereld waarin mensen geld verdienen mensen aan het roer nodig heeft.

De klok in het spel loopt op de echte Lagos-tijd, en herkenbare echte locaties zoals de nachtclub Quilox en het eetgelegenhoud Amala Shitta komen in de stad voor zodat spelers ze herkennen.

"Het is bewust gedaan," zei Rayhamen.

Elke nieuwe speler begint als "Nepo," met geld en connecties, of als "Lapo," een verwijzing naar microfinancieringsleningen en een zware start. Rayhamen zei dat spelers om deze functie vroegen. Sommigen zeggen nu dat het klassedenken bevordert, een kritiek waarop ze zei dat het "niet was wat ik voor ogen had."

"Je brengt functies uit, en sommige mensen zeggen 'yay' en sommige mensen zeggen 'nah'," zei ze.

Ze verwachtte dat spelers wilden socializen, maar was verrast door de mate waarin. Recente verzoeken zijn onder andere koken, een gezin stichten en kinderen naar school sturen. "Het vervaagt bijna de grens tussen het fysieke en de simulatie," zei ze.

De viraliteit van het spel en de mogelijkheid voor gebruikers om elkaar berichten te sturen hebben vragen opgeroepen over contentmoderatie en gebruikersbescherming. Rayhamen zei dat Vatar een leeftijdscontrole en tools heeft toegevoegd om gebruikers te helpen zichzelf te beschermen.

"We controleren en censureren berichten," zei ze. "We hebben mechanismen ingesteld om gebruikers veilig te houden. Gebruikers kunnen andere gebruikers rapporteren en iedereen blokkeren met wie ze niet willen praten."

Hoe het geld verdient

Het verkopen van spellen aan Nigerianen is al lang moeilijk. De creditcardpenetratie in Nigeria ligt op ongeveer 3,5%, wat betaalde downloads en in-app-aankopen lastig maakt. Lagos Life is gratis te spelen—er is geen creditcard nodig om te beginnen—and rekent sinds de lancering aan merken.

Bedrijven huren reclameborden en percelen in de virtuele stad, terwijl muzikanten betalen om hun nummers in de clubs te laten spelen. Chowdeck, een maaltijdbezorgbedrijf, verschijnt als app op de telefoon van elk personage en heeft een partnerschap met Vatar Inc.

Rayhamen vertelde TechCabal dat het spel momenteel vijf inkomstenstromen heeft, waaronder advertenties, muziekpromotie, zakelijke deals en voetbalstreaming. Spelers kunnen ook echt geld betalen om hun in-game geld aan te vullen.

"Mensen willen gewoon een voorsprong hebben in spellen," zei ze.

Vatar zegt sinds de lancering meer dan $170.000 te hebben verdiend en gecontracteerd. Dat is een stijging ten opzichte van ongeveer $46.900 in de eerste vier dagen, een cijfer dat Rayhamen X plaatste. Betalingen lopen via Flutterwave, zei ze.

"Dit is echt een bedrijf," zei ze, met de toevoeging dat "de infrastructuur duur is." Ze wilde niet zeggen hoeveel het spel kost om te draaien en zei niet of Vatar winstgevend is.

In één nacht gebouwd

Rayhamen begon woensdagavond 30 september om 21.00 uur met het bouwen van het spel. Na gewerkt te hebben tot 05.00 uur nam ze een dutje en bracht het spel uit om 07.00 uur op 1 oktober, de Onafhankelijkheidsdag van Nigeria.

"Het eerste waaraan ik werkte was de wereld zelf, daarna de avatars, dus de mensen," zei ze.

"Ik begon met het onderzoeken van de plekken die ik wilde opnemen en plaatste ze om de wereld te creëren. De avatars nemen veel tijd in beslag omdat je over alles moet nadenken wat een avatar moet kunnen doen. Het moet kunnen lopen, zitten, slapen en dansen," voegde ze toe.

Ze gebruikte AI voor onderzoek en codering via de API van Anthropic. "Ik ben pro-AI," zei ze. "Ik weet hoe ik AI tot mijn voordeel kan gebruiken."

Rayhamen is softwareontwikkelaar met bijna tien jaar ervaring, vooral in JavaScript voor web en mobiel. Volgens de verklaring van het bedrijf heeft ze een UK Global Talent-visum.

Ze bouwde het spel terwijl ze voor haar vier maanden oude baby zorgde. "Ik ben een moeder, dus daar ben ik trots op," zei ze, met de hoop dat haar verhaal andere zogende moeders zal aanmoedigen en het idee zal uitdagen dat huwelijk en kinderen een einde maken aan de ambities van een vrouw.

Het idee kwam van The Sims 3, dat ze als kind speelde, en van Lagos Run, een browserspel waarin spelers met een danfo-bus door Lagos rijden.

"Ik wist niet dat het zo snel zou groeien," zei ze. Sinds de lancering bouwt ze de systemen van het spel om om het verkeer aan te kunnen. Ze gebruikt AI-agenten om spelerverzoeken van sociale media te verzamelen en deze te sorteren in bugs, urgente fixes en nieuwe functies. De agenten zijn duur, zei ze, maar ze helpen haar te beslissen wat ze hierna moet bouwen.

Rayhamen zei dat ze al jaren producten uitbrengt, en Lagos Life is haar eerste grote hit. "Ik heb eindelijk iets gebouwd waar mensen van houden," zei ze.

Wat nu

Port Harcourt, Nigeria's oliehoofdstad in de Nigerdelta, ging rond 6 oktober live in het spel, zei Rayhamen. Ze wilde niet zeggen welke landen of steden Vatar hierna zal toevoegen. "Ik wil dat mensen zich erop verheugen," zei ze.

Er zijn al navolgers verschenen, waaronder PH Lifestyle, een Port Harcourt Life-spel, en London Red Bus, een versie van Lagos Run. Rayhamen zei dat ontwikkelaars met AI-tools iets origineels moeten bouwen.

"Ik voel dat dat geen creativiteit is," zei ze. "Je hebt die kans, en het enige wat je kunt doen is kopiëren."

Rayhamen zei dat het momentop Lagos Life niet meer nieuw aanvoelt Vatar zal helpen, omdat het team dan functies kan bouwen waar spelers niet om hebben gevraagd. "Als ze eraan gewend zijn, dan verbluffen we ze," zei ze.

Redactionele noot: In een eerdere versie van dit artikel werd de $500.000-financiering van Vatar omschreven als een pre-seed ronde. Vatar heeft sindsdien verduidelijkt dat het een angel-ronde was. Het artikel is bijgewerkt.