Nobelprijswinnend econoom Paul Krugman zei donderdag dat president Donald Trump en zijn bondgenoten steeds wanhopiger proberen kiezers te “gaslighten” over de stand van de Amerikaanse economie. In een commentary op zijn Substack — de nieuwsbrief die hij startte nadat hij stopte met zijn jarenlange column in The New York Times — betoogde Krugman dat er sprake is van cognitieve dissonantie in de boodschap van de regering: enerzijds proberen functionarissen de schuld voor de zwakke economie af te schuiven op een van Trumps oude tegenstanders, terwijl zij anderzijds volhouden dat het land zich in een “gouden tijdperk” bevindt.

Krugman wees eerst op de tekst die verschijnt wanneer een bezoeker op een economisch “fact sheet” op de website van het Witte Huis klikt; in hoofdletters staat daar: “Welcome to the golden age!” “Ja, Trumps lakeien blijven beweren dat het geweldig gaat, dat we de heetste economie ter wereld hebben, zoals niemand ooit heeft gezien. Maar zelfs zij weten beter,” reageerde de econoom.

De manier waarop regeringsfunctionarissen vragen over economische moeilijkheden beantwoorden, laat volgens Krugman zien dat zij het probleem erkennen. “Een duidelijk teken dat Trumps volgelingen beseffen dat ze gevangen zitten in de klauwen van de werkelijkheid, is hoe ze reageren op elke vraag over de huidige economische moeilijkheden,” schreef hij. “Hun eerste zin bevat bijna altijd het woord ‘Biden’, terwijl ze de valse bewering doen dat het onder Joe Biden slechter was, of dat Biden op de een of andere manier al onze huidige problemen heeft veroorzaakt (waaronder hoge benzineprijzen en uitgeputte munitie), of dat Biden een economie in puin heeft achtergelaten. Noem het een zware vorm van Biden-derangementsyndroom, een wanhopige en volstrekt doorzichtige poging om de schuld af te schuiven voor de nutteloze puinhoop die Trump en zijn handlangers hebben aangericht.”

Over de economische cijfers zelf merkte Krugman op dat de Verenigde Staten, net als de rest van de wereld, in 2021-2022 te maken kregen met een sterke inflatie, die samenviel met de regering-Biden. Daarna, zo schreef hij, “daalde de inflatie vervolgens aanzienlijk, een geval van ‘immaculate disinflation’ – een daling van de inflatie zonder recessie. Tegen het einde van Bidens ambtstermijn verkeerde de Amerikaanse economie niet alleen in goede vorm, maar deed zij het beter dan elk ander geavanceerd land.” Als bewijs verwees hij naar een omslag van The Economist uit oktober 2024 waarop de VS werd omschreven als de “envy of the world” vanwege het ongeëvenaarde economische herstel na de pandemie — onder leiding van Biden. De inflatiepiek waar Krugman naar verwees, lag in juni 2022 op 9,1% op jaarbasis, het snelste tempo in ongeveer vier decennia, waarna de inflatie in de rest van Bidens termijn afnam.

“Maar sinds Trump opnieuw het presidentschap op zich nam, zijn de meeste maatstaven voor economische prestaties aanzienlijk verslechterd,” schreef Krugman. “De economische groei is vertraagd ondanks de AI-boom. De inflatie is versneld. De rente is sterk gestegen. Bovendien is de ongelijkheid toegenomen in de huidige K-vormige economie. De lonen zijn de inflatie niet bijgehouden, maar de bedrijfswinsten zijn sterk gestegen.” De term “K-vormig” beschrijft een economie waarin, net als de uiteenlopende lijnen van de letter, huishoudens met hogere inkomens en vermogen voorop lopen terwijl huishoudens met lagere inkomens verder achterblijven.

Krugman erkende dat “het erger zou kunnen zijn,” en wees erop dat de inflatie nog steeds onder historische pieken ligt en de werkloosheid relatief laag blijft. Toch stelde hij dat zulke details “weinig troost bieden, aangezien de huidige economische moeilijkheden volledig door Trump zelf zijn veroorzaakt.” Bovendien, schreef Krugman, is “de economie van vandaag een schril contrast met het paradijs dat Trump beloofde om Kamala Harris te verslaan. Weet je nog hoe hij de energieprijzen op dag één zou halveren en de boodschappenprijzen zou verlagen? De kloof tussen zijn voortdurende opschepperij en de realiteit van een economie waarin huishoudens die zeggen dat ze er slechter voor staan dan een jaar geleden bijna twee keer zo talrijk zijn als degenen die zeggen dat het beter gaat, is ongetwijfeld een belangrijke factor in Trumps surreëel slechte waarderingscijfer voor de economie.”

“Net zoals Trumps potsierlijke plan om de vleesprijzen voor consumenten te verlagen door (mogelijk onveilig) buitenlands mystery meat te importeren, of Bessents poging om de obligatiemarkten te gaslighten (zoals een grappemaker het treffend formuleerde: Bessents plan is alsof je je creditcard gebruikt om je hypotheek af te lossen), riekt de schuld voor de Trump-economie bij Biden leggen naar wanhoop,” besluit Krugman. “Mijn advies: bespaar jezelf de moeite. Dat schip is vertrokken en vaart recht op de verkiezingen van november af.”