De turbulente Franse obligatiemarkt en de massale studentenprotesten die door de scholen van het land trekken zijn geen toeval, maar het gevolg van generatieafwegingen in de overheidsuitgaven, aldus Nobelprijswinnaar en econoom Paul Krugman.

In een Substack-post die donderdag werd gepubliceerd, gaf de hoogleraar economie aan de Graduate Center van de City University of New York toe dat de hoge schulden en tekorten die de Franse obligatierentes de afgelopen tijd opdrijven, niet uniek zijn voor de op één na grootste economie van de eurozone. De Verenigde Staten, aldus Krugman, maken zich aan dezelfde fiscale zonden schuldig, vooral nu de vergrijzende bevolking de uitgaven aan sociale zekerheid sneller doet stijgen dan de inkomsten binnenkomen.

"Maar Frankrijk valt, zelfs tussen fiscaal getroubleerde landen, op één belangrijke manier op: het aanhoudende onvermogen om realistisch te zijn over pensioenen", schreef Krugman.

De officiële pensioenleeftijd van Frankrijk, waarop werknemers volledige uitkeringen ontvangen, lag in 2023 op slechts 62 jaar, terwijl de gemiddelde feitelijke pensioenleeftijd van 60,4 jaar de laagste van West-Europa was. Die leeftijdsgrenzen wegen zwaar mee in de begrotingsberekening, want elk jaar eerderpensioen betekent meer tijd met uitkeringen ontvangen en minder jaren van premiebetaling.

Ondertussen zijn Franse studenten de straat op gegaan om te protesteren tegen ontbrekende leraren, verwaarloosde klaslokalen en gebouwen die niet zijn toegerust op stijgende temperaturen, waarbij ze jaren van onderinvestering in het openbaar onderwijs aanwijzen als oorzaak.

Krugman trok een rechte lijn van de Franse pensioengenerositeit naar de studentenonrust en belichtte de generatiespanningen over hoe publieke middelen worden verdeeld tussen babyboomers en de jeugd van het land.

"De fiscale druk die grotendeels wordt veroorzaakt door het zeer genereuze staatspensenstelsel van Frankrijk heeft daarom geleid tot bezuinigingen op andere uitgaven, met name op onderwijs", schreef hij. "Frankrijk geeft in feite grote subsidies aan oudere Fransen ten koste van iedereen anders. Massale landelijke studentendemonstraties zouden niemand moeten verrassen."

Ook de Amerikaanse schuld bevindt zich op een onhoudbare koers nu de uitgaven aan senioren stijgen door meer pensionerende babyboomers, hoewel zelfs sommige Republikeinen openstaan voor belastingverhogingen om het trustfonds van Social Security solvabel te houden.

Franse president Emmanuel Macron probeerde op zijn beurt de pensioenleeftijd te verhogen naar 64 jaar, maar hevige politieke tegenstand heeft die pogingen geblokkeerd. Marine Le Pen, de uiterst rechtse koploper in de presidentsverkiezingen van volgend jaar, heeft gezworen de officiële pensioenleeftijd terug te brengen naar 62 jaar en heeft eerder gesuggereerd deze zelfs te verlagen tot 60 jaar. Nu de presidentsverkiezing nadert, lijkt de botsing tussen pensioenbeloftes en fiscale rekenkunde zowel centraal te blijven staan in de Franse politiek als in de aandacht van beleggers.

"Dat zou extreem duur zijn en is kenmerkend voor de algemene onwil van de opkomende Franse rechterflank om de werkelijkheid onder ogen te zien", zei Krugman. "Ook dit is allesbehalve uniek voor Frankrijk — denk aan alle valse beloftes en claims die Donald Trump heeft gedaan. Maar voorlopig geloven de financiële markten tenminste dat fantasie-economie een groter probleem is voor Frankrijk dan voor de rest van ons."

De markten prijzen inderdaad een grotere kans op een Franse staatsbankroet in, een risico dat beleggers volgen via de markt voor credit default swaps, waar contracten veel lijken op een verzekering tegen het in gebreke blijven van een lener. Eerder deze maand sprongen de rentes op Franse tienjaarsobligaties naar hun hoogste niveau sinds 2002, en de opslag ten opzichte van vergelijkbare Duitse rentes — een nauwlettend gevolgde graadmeter voor het waargenomen staatsrisico in de eurozone — werd het grootste sinds de eurozoneschuldencrisis van 2011.

Die cijfers zijn later wat afgevlakt, maar de fundamenten van Frankrijk blijven zorgelijk, met trage bbp-groei, een begrotingstekort naar schatting van ongeveer 5,4% van het bbp — ruim boven de lang gehanteerde referentiewaarde van 3% van het bbp van de Europese Unie — en stijgende schuldfinancieringskosten nu de rentes stijgen, omdat aflopende schulden tegen de heersende rentes moeten worden doorgefinancierd. Van de schuldquote van het land, een maatstaf voor wat een regering verschuldigd is in vering tot de omvang van haar economie, wordt verwacht dat deze volgend jaar stijgt naar 122% vanuit 119% dit jaar, en het nieuwste plan van de regering wist de stijging van de obligatierentes niet te stoppen omdat beleggers twijfelden aan de geloofwaardigheid ervan.

Thierry Wizman en Gareth Berry, mondiale strategen bij Macquarie, hebben bovendien een verband getrokken tussen de Franse schuldencrisis en de studentenprotesten. In een notitie van woensdag waarschuwden zij dat hoe langer de protesten duren, hoe groter de kans dat de regering toegeeft en meer uitgaven goedkeurt, wat de schuldsituatie zou verslechteren. Dat zou de rentes op Franse obligaties verder opdrijven, waardoor het financieren van die uitgaven nog duurder wordt — en daarmee het probleem verdiept waarover de demonstranten klagen.

"Frankrijk koerst af op een volwaardige maatschappelijke crisis door zijn politieke polarisatie, die tot nu toe zich vooral in de politieke sfeer zelf en uitsluitend aan de stembus heeft gemanifesteerd", schreven zij. "En in plaats van geïsoleerde gebeurtenissen te zijn, denken wij dat er een direct en zichzelf versterkend causaal verband kan worden getrokken tussen de stijging van de Franse schuldrentes en de straatrellen van de afgelopen dagen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.