PIERRE — Voormalig gouverneur van South Dakota Kristi Noem zei vrijdag dat zij toekomstige politieke campagnes niet uitsluit, maar niet van plan is zich in 2028 kandidaat te stellen voor de Amerikaanse Senaat, in een gesprek met verslaggevers na de onthulling van een bronzen standbeeld ter ere van haar bij het Capitool van de staat.

Noem, een Republikein, gold dit verkiezingsseizoen als mogelijke Senaatskandidaat, maar daagt de zittende Republikeinse senator Mike Rounds niet uit. Senaatsleider John Thune, eveneens Republikein uit South Dakota, staat in 2028 ook voor de keuze of hij opnieuw wil meedoen. Politico meldde eerder deze week dat Thune verwacht zich opnieuw kandidaat te stellen, al citeerde het medium anonieme senatoren die suggereerden dat hij in plaats daarvan met pensioen zou kunnen gaan. Republikeinen in South Dakota bezetten alle gekozen functies op staatsniveau en beide zetels in de Amerikaanse Senaat, waardoor competitieve races om open functies doorgaans in de GOP-voorverkiezingen plaatsvinden in plaats van bij de algemene verkiezingen.

Noem is momenteel speciaal gezant voor de Shield of the Americas, een rol die president Donald Trump eerder dit jaar creëerde nadat zij was overgeplaatst uit haar functie als DHS-secretaris. Zij omschreef de taak als samenwerking met andere landen om hun grenzen te beveiligen.

"I'm not planning to run for Senate in 2028," zei Noem. "So, I'm planning to build a lot of fence, continue to help other countries build departments of homeland security and work with the State Department to help President Trump continue to be successful."

Ze gaf ook aan vertrouwen te hebben in haar electorale kansen als zij ervoor kiest opnieuw aan verkiezingen deel te nemen.

"Oh, I wouldn't take it off the table," zei Noem. "I may someday, but you know, we ran 13 races and won them all, so campaigns don't scare me, but I've got a lot of other things to do, too."

De opmerkingen kwamen nadat een South Dakota foundation een levensgroot bronzen standbeeld van Noem in de openlucht in de hoofdstad had onthuld — onderdeel van een lopend project om elke voormalige gouverneur met een standbeeld te eren. Ongeveer 100 mensen woonden de ceremonie bij. Het standbeeld staat bij de ingang van het natuurgebied Hilger's Gulch nabij het Capitoolcomplex. Ook werd Noems officiële gouverneursportret onthuld voor permanente tentoonstelling naast die van andere voormalige gouverneurs in het Capitoolgebouw.

Tijdens haar toespraak bedankte Noem haar dochters, schoonzonen, vier kleinkinderen en haar moeder voor hun aanwezigheid. Haar zoon dient als missionaris in het Midden-Oosten en kon er niet bij zijn, zei Noem. Ook haar man, Bryon, kon niet aanwezig zijn, zei ze.

Noem prees haar voormalige luitenant-gouverneur en opvolger, gouverneur Larry Rhoden, en diens vrouw, first lady Sandy Rhoden, die beiden aanwezig waren.

"They have been incredible people of integrity to lead South Dakota," zei ze. "I've been grateful for them and all that they have done."

Het standbeeld is de nieuwste toevoeging aan Pierre's Trail of Governors, een project dat wordt ondersteund door een stichting die afhankelijk is van donaties om de tientallen beelden door de stad te laten ontwerpen, bouwen en onderhouden. Met de plaatsing van Noems beeld zijn nu alle voormalige gouverneurs op de route vertegenwoordigd.

Het beeld toont Noem terwijl zij haar favoriete paard, Iceman, aan de teugel leidt. Het kostte $150,000, aanzienlijk meer dan eerdere beelden, die volgens Leroy Foster van de stichting ongeveer $78,000 kostten.

Tot de donateurs voor Noems standbeeld behoorden familieleden en politieke bondgenoten, aldus de website van de Trail of Governors. De grootste afzonderlijke donatie bedroeg ten minste $68,000 en kwam van wijlen Wyoming-investeringsbeheerder Foster Friess, die in 2018 zonder succes meedong naar de Republikeinse nominatie voor het gouverneurschap van Wyoming.

De beeldhouwer, John Lopez, is een kunstenaar uit Lemmon, South Dakota, bekend om zijn grote, gelaste creaties van onder meer bizons, paarden en cowboys.

Politieke loopbaan

Noem begon haar politieke loopbaan door in 2006 een zetel te winnen in het Huis van Afgevaardigden van South Dakota, waar zij van 2007 tot 2010 diende. Dat jaar nam zij deel aan een drukbezette Republikeinse voorverkiezing voor het Amerikaanse Huis, behaalde de nominatie en versloeg vervolgens de zittende Democraat Stephanie Herseth Sandlin. South Dakota heeft sinds 2008 geen Democraat meer gekozen in de Amerikaanse Senaat.

Met steun van Trump werd Noem in 2018 verkozen tot de eerste vrouwelijke gouverneur van South Dakota, nadat zij de procureur-generaal van de staat had verslagen in de Republikeinse voorverkiezing. Tijdens haar eerste ambtstermijn trok zij nationale aandacht — en kritiek — met haar grotendeels afwachtende aanpak van de COVID-19-pandemie, waarbij de staat open bleef terwijl de meeste andere staten beperkingen invoerden.

Zij won in 2022 een tweede ambtstermijn als gouverneur. In 2024 kreeg zij opnieuw landelijke aandacht en kritiek na de publicatie van haar boek, "No Going Back," waarin zij beschreef hoe zij een slecht gedragende jachthond en een opstandige geit dodelijk neerschoot.

Noem trad begin 2025 af om minister te worden van het U.S. Department of Homeland Security, een portefeuille met immigratiehandhaving, grensbeveiliging, rampenbestrijding, cyberbeveiliging, luchtvaartveiligheid en de bescherming van hoogwaardigheidsbekleders. De functie plaatste haar in het centrum van Trumps belangrijkste binnenlandse prioriteit: strengere grenshandhaving.

Protesten tegen de toegenomen handhavingsactiviteiten van U.S. Immigration and Customs Enforcement — een onderdeel van DHS — verspreidden zich tijdens haar ambtstermijn over het land. In januari, schoten ICE-agenten twee Amerikaanse burgers dood tijdens handhavingsacties in Minneapolis.

Na die schietpartijen kreeg Noem hoorzittingen in het Congres te verduren, waar wetgevers kritiek uitten op haar aanpak van ICE en andere handelingen van het departement. Tijdens de zittingen stelde een Democratische wetgever vragen over meerdere mediaberichten over een romantische relatie tussen Noem en haar adviseur Corey Lewandowski, die vrijdag niet aanwezig was.

In maart wees Trump Noem opnieuw aan, van haar rol als DHS-secretaris naar haar nieuw gecreëerde functie als speciaal gezant voor de Shield of the Americas.