De vijf grote Zuid-Koreaanse autobouwers staan op het punt hun jaarlijkse loononderhandelingen mogelijk al op maandag af te ronden, wat de weg vrijmaakt voor een gericht verkoopoffensief in de tweede helft van het jaar, op een moment dat de sector onder toenemende druk staat van Amerikaanse invoertarieven, oplopende concurrentie van Chinese rivalen en vertragende wereldwijde vraag.

De timing is belangrijk voor een sector waarin de Verenigde Staten de grootste afzetmarkt vormen, waardoor productieverstoringen in eigen land directe gevolgen hebben voor exportzendingen, terwijl tariefkosten de marges al onder druk zetten.

Hyundai Motor Co., de laatste van de vijf autobouwers die de onderhandelingen afrondt, houdt maandag een vakbondsstemming over een voorlopig akkoord dat vorige week werd bereikt. Goedkeuring zou de jaarlijkse loon- en collectieve arbeidsonderhandelingen in de binnenlandse auto-industrie feitelijk afsluiten.

Volgens het voorlopige akkoord zijn Hyundai Motor en de vakbond overeengekomen de maandelijkse basissalarissen met 100.000 won (73 dollar) te verhogen, samen met een prestatiebonus ter waarde van 400 procent van het maandsalaris plus een aanvullende uitbetaling van 12,7 miljoen won.

Het akkoord volgde op maandenlang stroeve onderhandelingen, gekenmerkt door herhaalde impasses en een reeks stakingen die de productie verstoorden. De vakbond hield zijn eerste volledige achturige staking in een decennium en kwam dit jaar op een totaal van 60 stakingsuren, wat leidde tot ongeveer 120 uur productiestilstand over twee ploegen. Volgens schattingen uit de sector verstoorden de stakingen de productie van naar schatting 55.200 voertuigen, met verliesomzet van meer dan 2,3 biljoen won tot gevolg. Een geratificeerd akkoord zou het risico op verdere stilleggen wegnemen, juist nu het bedrijf zijn belangrijkste lanceringsperiode van het jaar ingaat.

Kia, het kleinere zusterbedrijf van Hyundai, bereikte daarentegen een akkoord zonder toevlucht te nemen tot stakingen. Kia en zijn vakbond tekenen maandag formeel hun arbeidsovereenkomst in de AutoLand Gwangmyeong-fabriek in de provincie Gyeonggi. De Kia-vakbondsleden keurden hun voorlopige akkoord vrijdag goed, inclusief een verhoging van het maandelijkse basissalaris met 100.000 won en een prestatie- en bonuspakket van 400 procent van het maandsalaris plus 12,7 miljoen won. Het akkoord betekent het zesde opeenvolgende jaar sinds 2021 dat Kia zijn arbeidsonderhandelingen zonder staking afrondt — een staat van dienst op het gebied van arbeidsstabiliteit die het bedrijf heeft geholpen de productieverliezen te vermijden die zijn grotere zusterbedrijf dit jaar leed.

Renault Korea keurde woensdag op een algemene personeelsvergadering zijn eigen voorlopige arbeidsakkoord goed, inclusief een verhoging van het maandelijkse basissalaris met 51.000 won en eenmalige betalingen van 2,5 miljoen won. GM Korea en KG Mobility rondden hun loonakkoorden al in juli af.

Nu de arbeidsonderhandelingen grotendeels zijn afgerond, verleggen de Koreaanse autobouwers hun aandacht naar het lanceren van nieuwe modellen, het verbreden van hun powertrain-aanbod en het afstemmen van regionale strategieën om winst en verkopen tot het einde van het jaar te verhogen. De strategie weerspiegelt een bredere verschuiving in de wereldwijde auto-industrie, waar fabrikanten zich opnieuw richten op hybrides nu de adoptie van elektrische voertuigen vertraagt en productie regionaliseren om handelsbarrières af te dekken.

Hyundai Motor, wiens bedrijfsresultaat in de eerste helft met 25,8 procent op jaarbasis daalde, plant de lancering van verschillende belangrijke modellen, waaronder een compleet nieuwe Tucson en Tucson-hybride, evenals een GV80-hybride — de eerste hybride binnen het luxemerk Genesis. Het bedrijf zet fors in op hybrides, die een belangrijke bron van winstgevendheid zijn geworden nu de vraag naar volledig elektrische voertuigen langzamer groeit dan verwacht.

Kia, na recordverkopen in de eerste helft van het jaar, wil dit momentum vasthouden door zijn powertrain-aanbod af te stemmen op de vraag per markt. In de Verenigde Staten wil Kia de productiecapaciteit voor de Telluride-SUV opvoeren. In Europa plant het bedrijf lokale productie van de elektrische EV2 en EV4, terwijl het hybride-aanbod wordt uitgebreid met modellen zoals de Seltos-hybride en K4-hybride.

Van GM Korea, Renault Korea en KG Mobility wordt eveneens verwacht dat zij zich in de tweede helft van het jaar richten op hogere verkoopvolumes en verbeterde winstgevendheid.

Het verkoopoffensief komt terwijl de wereldwijde auto-industrie een uitdagend vooruitzicht tegemoet gaat, en hoe deze nieuwe modellen presteren op de Amerikaanse en Europese markten zal een belangrijke graadmeter zijn voor de vraag of Koreaanse autobouwers de tariefdruk kunnen compenseren met productmomentum.

"Hoewel de vraag naar verwachting zal groeien in opkomende markten zoals India en Rusland, wordt verwacht dat de auto-industrie wereldwijd te maken krijgt met stagnerende vraag door vertragende verkopen in de VS en China, en hogere tariefkosten en stijgende olieprijzen," aldus Choi Dong-won, associate research fellow bij het Korea Institute for Industrial Economics and Trade, in het vooruitzichtrapport voor de tweede helft van het jaar. "De groei van de wereldwijde markt voor milieuvriendelijke voertuigen zal naar verwachting vertragen door verminderde beleidsondersteuning in grote landen."

Choi voorspelde dat de binnenlandse automarkt van Zuid-Korea in de tweede helft van het jaar met 1,5 procent op jaarbasis zal krimpen, verwijzend naar het aflopen van een tijdelijke verlaging van de consumptiebelasting en zwakke economische omstandigheden. Voor het hele jaar worden de binnenlandse autoverkopen echter naar verwachting met 1 procent gestegen dankzij sterkere vraag naar elektrische voertuigen.