Een obsessie met de plek waar een defensiebedrijf toevallig is geregistreerd zal Groot-Brittannië in het nadeel brengen, schrijft Paul Jenkinson, CEO van het Britse soevereine-AI-bedrijf Whitespace.

Tijdens een bezoek vorige maand aan een scheepswerf van BAE Systems in Barrow-in-Furness schetste Andy Burnham zijn visie op de toekomst van de Britse defensiesector. "Veiligheid gaat niet alleen om wat we bouwen, maar ook om wie het bouwt en er baat bij heeft," aldus Burnham.

Zijn politieke opkomst tot premier heeft de focus op 'koop Brits' in defensieaankopen opnieuw versterkt – Brits geld uitgegeven aan Britse bedrijven, zoals hij het formuleert.

De onderliggende logica klopt. Meer investeren in defensie en nationale economische groei sluiten elkaar niet uit. Defensie zou juist moeten worden gezien als de innovatietak van de overheid – een vermenigvuldiger van economische groei door middel van geschoold werk, onderzoek en ontwikkeling, en internationale handel. De toezegging van de regering om de defensie-uitgaven te verhogen naar 2,5% van het bbp heeft het debat over hoe dat geld wordt besteed – en aan wie – versterkt.

Maar in de huidige realiteit van de Britse defensiesector kan deze wending naar nationalisme wel eens onbehulpzaam blijken.

Soevereiniteit is de nieuwe gouden standaard

Er is geen ontkomen aan verwijzingen naar 'soevereiniteit' in regeringstoespraken, politieke columns en onderzoeksrapporten; het is een van de meest gebruikte modewoorden geworden in het Britse binnenlands en buitenlands beleid. In de meeste discussies gaat het hand in hand met het 'koop Brits'-gedachtegoed: capaciteiten op eigen bodem houden om weerbaar te zijn tegen opkomende dreigingen.

Soevereine capaciteiten op het gebied van defensie, technologie en kritieke infrastructuur hebben terecht een topplek op de nationale agenda veroverd. Toch stelt de drang naar soevereiniteit maar al te vaak de verkeerde vragen. Soevereine capaciteit afmeten aan het land waar een bedrijf toevallig is geregistreerd, zet het land in het nadeel.

Hoewel het aanschaffen van binnenlandse capaciteiten in andere sectoren, zoals de gezondheidszorg, een effectieve strategie kan zijn, is coördinatie met de NAVO in de defensie te cruciaal om de registratie van een bedrijf doorslaggevend te laten zijn. Interoperabiliteit binnen het bondgenootschap hangt af van equipment en systemen die samenwerken tussen lidstaten, niet van de hoofdkantoren van leveranciers. De definitie van soevereine capaciteiten is daardoor fundamenteel anders.

Bij Whitespace leveren we niet zomaar soevereine AI aan de Britse defensiesector omdat we een Brits bedrijf zijn; we doen dat omdat het Verenigd Koninkrijk kan vertrouwen op wat wij leveren. De werkelijke vraag zou moeten zijn of de regening erop kan vertrouwen dat de aangeschafte capaciteiten echt weerbaar zijn.

Die vraag brengt ons bij de kern van het probleem.

Echte concurrenten bouwen in de defensie

Als 'koop Brits' enkel omdat het Brits is een contraproductieve strategie is, dan is het gelijktrekken van het speelveld zodat Britse techbedrijven echte concurrenten kunnen zijn van 'betrouwbare' wereldmerken de strategie die niet kan wachten.

De wens van de regering om logo's te kopen frustreert mij oneindig veel meer dan nationalisme. Er ligt hier een onderliggend probleem dat aangepakt moet worden: een systeem dat procedurele vereisten boven capaciteit en prestaties stelt. De uitspraak "niemand is ooit ontslagen omdat hij een contract aan IBM gaf" komt in me op.

Als aanbestedingen worden hergericht op technische prestaties waar echt op kan worden vertrouwd en die niet naar willekeur van anderen worden afgekapt, zal een impuls voor Britse defensieaankopen vanzelf volgen. De prestaties van binnenlandse techbedrijven verbeteren dan op basis van verdienste, niet van retoriek.

Ook andere veranderingen in de onderliggende mechanismen van aanbestedingen – veranderingen waar de Britse techsector al lang voor pleit – zijn nodig om het speelveld werkelijk gelijk te trekken. De Britse defensiesector is berucht om trage aanbestedingen, en het land is zuinig op de kleintjes en royaal op de groten – wat verwoestend kan zijn voor een opschalend bedrijf dat afhankelijk is van dergelijke tijdlijnen. Hoe aankomende aanbestedingshervormingen en de defensie-industriestrategie van de regering in de praktijk uitpakken, zal de echte test zijn van of binnenlandse bedrijven een eerlijke kans krijgen.

In de juiste omgeving zijn Britse bedrijven ruim in staat om de capaciteiten te leveren die de Britse defensiesector nodig heeft om weerbaar te blijven tegen opkomende dreigingen – niet omdat ze Brits zijn, maar omdat ze objectief beter geschikt zijn voor de klus.

Paul Jenkinson is CEO van het Britse soevereine-AI-bedrijf Whitespace.