Korea Zinc heeft zijn operationele winst in het tweede kwartaal meer dan verdubbeld tot een recordhoogte, terwijl de winst van Young Poong ten opzichte van het voorgaande kwartaal vrijwel verdween. Daarmee verbreedt de winstkloof zich tussen de twee rivalen die verwikkeld zijn in een strijd om de zeggenschap over het bedrijf.

De strijd begon in september 2024, toen Young Poong, in samenwerking met private-equityfirma MBK Partners, een openbaar overnamebod op aandelen Korea Zinc lanceerde in een poging de greep van de oprichtersfamilie Choi op het management te verzwakken. Young Poong is de grootste aandeelhouder van Korea Zinc, een erfenis van de gezamenlijke oprichtersfamilies van beide bedrijven, en het conflict heeft zich sindsdien uitgebreid naar aandeelhoudersvergaderingen en verkiezingen van de raad van bestuur. Nu de patstelling onopgelost blijft, komen de kwartaalcijfers binnen op een moment waarop beide kampen nog steeds investeerders achter zich proberen te krijgen.

Volgens regelgevingsdossiers rapporteerde Korea Zinc over de periode april-juni een geconsolideerde omzet van 6,37 biljoen won (4,56 miljard dollar), een stijging van 66,6 procent ten opzichte van 3,82 biljoen won een jaar eerder. De operationele winst steeg met 126,8 procent op jaarbasis naar 587 miljard won, tegenover 259 miljard won. In de eerste helft van het jaar klom de omzet met 62,5 procent naar 12,44 biljoen won, terwijl de operationele winst met 151,5 procent toenam naar 1,33 biljoen won.

De resultaten van Young Poong ontwikkelden zich tegengesteld. Het bedrijf rapporteerde in het tweede kwartaal een omzet van 853,2 miljard won, vrijwel gelijk aan de 851,1 miljard won in het eerste kwartaal, terwijl de operationele winst met 96,5 procent op kwartaalbasis daalde naar 1,5 miljard won, tegenover 43,3 miljard won.

Een directe vergelijking wordt bemoeilijkt door de aanzienlijke verschillen tussen de bedrijven in omvang, productportefeuilles en bedrijfsstructuren. Niettemin zeiden bronnen uit de sector dat die verschillingen mede verklaren waarom hun winstgevendheid tegengesteld is ontwikkeld.

"Hoewel beide bedrijven smelters voor non-ferrometalen exploiteren, heeft Korea Zinc een meer gediversifieerde productmix, en dat verschil draagt bij aan hun uiteenlopende winstgevendheid", aldus een branchemedewerker.

Naast basismetalen zoals zink en lood produceert Korea Zinc — 's werelds grootste zinksmelter — goud, zilver en kritieke mineralen, waaronder indium, antimoon en bismut. Het bedrijf levert daarnaast zwavelzuur van halfgeleiderkwaliteit. Korea Zinc bouwt deze activiteiten verder uit met Project Crucible, een gepland partnerschap met de Amerikaanse overheid dat gericht is op het versterken van Amerikaanse toeleveringsketens voor kritieke mineralen.

De smeltactiviteiten van Young Poong zijn primair op zink gericht, waarbij zwavelzuur als bijproduct vrijkomt. Volgens bronnen uit de sector laat die smallere portefeuille het bedrijf achter met minder inkomstenbronnen wanneer de marktomstandigheden verschuiven.

Ook de benuttingsgraden van de smelters liepen uiteen. De Seokpo-smelter van Young Poong noteerde in het tweede kwartaal een benuttingsgraad van 51,7 procent, tegenover 57,23 procent in het eerste kwartaal. Dat bleef boven het jaargemiddelde van 45,95 procent in 2025, maar de daling per kwartaal geeft aan dat de productie zich nog niet gestaag heeft hersteld, ondanks het feit dat er dit jaar geen stilstand is geweest. De Onsan-smelter van Korea Zinc draaide daarentegen de gehele eerste helft van het jaar op volledige capaciteit.

Young Poong blijft daarnaast geconfronteerd met milieu- en regelgevingsonzekerheid rond de Seokpo-smelter. De financiële toezichthouders legden het bedrijf een boete van ongeveer 20,4 miljard won op vanwege de wijze waarop het de kosten voor de sanering van bodem en grondwater in de boekhouding verwerkte. Ook over de toekomstige locatie van de smelter wordt inmiddels publiek gedebatteerd.

"Als het handhaven van de Seokpo-smelter op de huidige locatie een bedreiging vormt voor de drinkwatervoorziening uit de rivier de Nakdong, dan zou de sterkste maatregel die de overheid kan nemen het stilleggen van de activiteiten zijn", zei minister van Milieu Kim Sung-hwan tijdens een vergadering van een parlementaire commissie op 11 augustus.

Los hiervan heeft het politiekorps van Seoel recent besloten het onderzoek te heropenen naar beschuldigingen dat Young Poong-adviseur Chang Hyung-jin milieuwetgeving heeft overtreden.