Korea grijpt naar kunstmatige intelligentie en robotica om zijn eeuwenoude cultureel erfgoed te beschermen, en zet autonome patrouillerobots in bij houten paleizen en uitgestrekte koninklijke mausolea die blootstaan aan fysieke bedreigingen en milieurisico's.

Het Royal Palaces and Tombs Center, een onderdeel van de Royal Heritage Administration, kondigde vrijdag aan veldtests te starten met autonome AI-patrouillerobots op belangrijke historische locaties. Voortbouwend op een korte proef van twee maanden in het Changdeokpaleis eerder dit jaar, zal het uitgebreide initiatief tot en met november lopen in het Deoksupaleis en bij de koninklijke graftombes van Seooreung. Het gaat om meer dan nationale trots: het Changdeokpaleis staat sinds 1997 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en Seooreung maakt deel uit van de Koninklijke Grafmonumenten van de Joseon-dynastie, die in 2009 op de UNESCO-lijst werden ingeschreven, waardoor de locaties onder zowel internationale als binnenlandse erfgoedzorg vallen.

Het pilotprogramma van vier maanden moet uitwijzen hoe verschillende robotontwerpen omgaan met het kwetsbare, gevarieerde terrein van de koninklijke domeinen van Korea. Traditionele beveiligingsopstellingen hebben vaak moeite om uitgestrekte buitenruimtes te bewaken; de autonome machines zullen daarentegen over vooraf bepaalde routes patrouilleren, waarbij ze gebruikmaken van light detection and ranging-sensoren (LiDAR) en op visie gebaseerde kunstmatige intelligentie om de toestand van de locaties te monitoren en menselijke bewakingsteams te ondersteunen. De keuze van het platform is van belang: autonome beveiligingsrobots zijn wereldwijd al beproefd op vliegvelden, winkelcentra en bedrijfsterreinen, maar historische locaties — met kwetsbare oppervlakken, dichte begroeiing en oneffen grond — blijven een veel minder verkend terrein voor deze technologie.

Het initiatief weerspiegelt een groeiende urgentie in heel Korea om kwetsbare historische structuren te versterken tegen onomkeerbare schade. Het beschermen van houten paleizen en stenen monumenten vormt al lang een complexe uitdaging voor erfgoedbeheerders. In 2008 trof het land een tragische culturele ramp toen een brandstichter Sungnyemun in brand stak, de iconische houten zuidpoort van Seoul, waardoor het 600 jaar oude nationale monument tot as werd gereduceerd; een uiterst nauwgezette restauratie duurde meer dan vijf jaar voordat de poort in 2013 weer werd geopend. Recentelijk toonden opvallende gevallen van vandalisme — waaronder graffiti aangebracht met spuitbussen op de historische stenen keermuren van het Gyeongbokpaleis — hoe snel uitgestrekte cultureel-historische bezienswaardigheden kunnen worden ontsierd ondanks conventionele camerabewaking.

Om aan te sluiten bij de uiteenlopende bodemtopografieën zetten de autoriteiten verschillende robotmodellen in. Een rijdende robot op vier wielen zal zich verplaatsen door de geplaveide, relatief vlakke binnenhoven van het Deoksupaleis in het centrum van Seoul. Een tweebenige lopende robot zal de oneffen paden, onverharde routes en steile hellingen van Seooreung doorkruisen, een uitgestrekt boscomplex met koninklijke graven in Goyang, ten noordwesten van de hoofdstad.

Uitgerust met optische en thermische beeldcamera's zijn de robots geprogrammeerd om noodsituaties in realtime te detecteren — zoals brand, onbevoegde indringers of medische noodsituaties waarbij bezoekers neervallen. Rechtstreeks verbonden met een gecentraliseerd beveiligingsbeheercentrum kunnen de eenheden geautomatiseerde waarschuwingen afgeven, veiligheidsaankondigingen uitzenden en direct menselijke interventieteams alarmeren.

Het behoud van paleizen met houtskeletbouw en uitgestrekte koninklijke begraafplaatsen levert unieke logistieke uitdagingen op: smalle doorgangen, dichte begroeiing en kwetsbare historische artefacten beperken de installatie van vaste surveillanceapparatuur. Erfgoedfunctionarissen zeiden dat zij met de inzet van adaptieve autonome systemen willen evalueren of lopende of rijdende platforms betere bescherming bieden voor kwetsbare culturele bezittingen. De Koreaanse pilot bouwt voort op een bredere ontwikkeling waarbij erfgoedinstanties wereldwijd afstandssensoren, drones en op AI gebaseerde monitoring hebben overgenomen om fragiele locaties te beschermen — en het put uit een land dat volgens de International Federation of Robotics al meer dan tien jaar wereldwijd op de eerste plaats staat in industriële robotdichtheid.

Als de proef succesvol blijkt, willen de autoriteiten het programma volgend jaar verlengen, waarmee de basis wordt gelegd voor een breder, op technologie gestoeld veiligheids- en conserveringskader voor de meest gekoesterde historische bezienswaardigheden van Korea.

Dit artikel is gepubliceerd met behulp van generatieve AI en is geredigeerd door The Korea Times.