Silicon Valley mag dan de koppen domineren, maar één oprichter van een AI-startup beweegt zich in tegengestelde richting van de menigte. Dima Eremin, medeoprichter van de AI-notulist-startup Bluedot — software die videogesprekken opneemt, transcribeert en omzet in samenvattingen — verplaatst de geregistreerde vestigingsplaats van het bedrijf van de VS naar het VK, met het argument dat Britse regelgeving Londen juist aantrekkelijker maakt.

De achtergrond vormt een veelbesproken exodus. Volgens door Rathbones geanalyseerde Companies House-gegevens verlieten tussen januari 2024 en januari 2026 bijna 6.000 eigenaren van snelgroeiende bedrijven het VK, waarbij de technologiesector de uitstroom aanvoerde, terwijl er slechts 3.182 arriveerden — een nettoverlies van 2.758. In combinatie met alle berichtgeving over het vertrek van oprichters uit het VK, met name naar de VS, roept dit de vraag op die Eremin stelt: "waarom zouden wij deel willen uitmaken van die kleine minderheid van nieuwkomers? De massa heeft het vast bij het juiste eind, toch?"

"Nou, als ik in mijn jaren als oprichter één ding heb geleerd, dan is het wel dat dat niet altijd zo is," schrijft hij. Bluedot staat sinds het bedrijf in 2021 in San Francisco deelnam aan On Deck, een programma voor startup-oprichters, in de VS geregistreerd als belangrijkste vestigingsplaats. Daar wordt nu verandering in gebracht ten gunste van het VK.

San Francisco is niet alles

De eerste en meest voor de hand liggende reden, aldus Eremin, is dat het VK — in tegenstelling tot wat recente krantenkoppen mensen doen geloven — nog steeds het op twee na belangrijkste AI-centrum ter wereld is, na de VS en China. Het land is bovendien de grootste producent van unicorns van Europa: in de loop der jaren in totaal 222, meer dan Duitsland, Frankrijk en Zweden samen, de drie volgende landen op de lijst.

De VS mag dan nog steeds de toonaangevende bestemming zijn qua pure omvang en financiering, maar Eremin bestrijdt wat hij een van de grootste mythen in de startupwereld noemt: dat de route van het VC-vliegwiel altijd de beste weg zou zijn. Uit gegevens van Carta blijkt dat het oprichtingsteam na een seed-ronde mediaan gezien gezamenlijk 56,2 procent van de aandelen in het bedrijf in handen heeft. Bij een Series A zakt dat naar 36,1 procent, en tegen de tijd dat het bedrijf de Series B bereikt, is dat nog slechts 23 procent. Met die verdunning komt vaak een groot verlies aan controle over de toekomst en het algemene DNA van het bedrijf gepaard.

Omdat Bluedot al in een vroeg stadium een duidelijk pad naar winstgevendheid had, besloot het bedrijf grotendeels gebootstrapt te blijven — een beslissing die het verlangen om in San Francisco gevestigd te blijven verder verzwakte. Bootstrappen haalt wellicht minder vaak het nieuws, maar het kan absoluut een succesvol bedrijf opbouwen, zegt Eremin: Bluedot genereert nu meer dan $4 mln aan jaarlijks terugkerende omzet (ARR), vanuit een basis van slechts $500.000 aan opgehaald kapitaal. De route kent precedent — Mailchimp groeide twee decennia lang zonder durfkapitaal voordat Intuit het bedrijf in 2021 overnam in een transactie van circa $12 mld.

Vestiging in de VS brengt bovendien een enorme kostenpremie met zich mee, vooral in San Francisco, en talent is misschien wel het beste voorbeeld. Volgens Indeed bedraagt het gemiddelde salaris van een AI-engineer in San Francisco ruim £158.000, tegenover slechts £83.000 in Londen. De kostenbesparing is enorm, en dat terwijl het VK nog steeds tot een van de beste locaties ter wereld behoort als het om talent gaat — het VK herbergt vier van de top 10-universiteiten ter wereld, exact evenveel als er in Amerika te vinden zijn.

Regelgeving is het unieke voordeel van Londen

Voor Bluedot is het grootste verschil tussen de twee ecosystemen het beleid en de regelgeving. Voor een AI-bedrijf dat mogelijk gevoelige gesprekken verwerkt — het product van Bluedot is een AI-notulist — is de privacycultuur die is gecreëerd door de nauw op elkaar afgestemde GDPR-regimes van het VK en de EU, sinds 2018 van kracht in de EU en na de Brexit behouden in de Britse wetgeving, het grootste commerciële voordeel van het bedrijf geworden. De GDPR gaat uit van gegevensbescherming als fundamenteel mensenrecht en wordt ook zo behandeld. In de VS bestaat daarentegen geen allesomvattende federale privacywet — slechts een mengsel van sectorspecifieke federale regels en een snel groeiend lappendeken van staatswetten zoals de CCPA van Californië — een systeem waar bedrijven en consumenten aanzienlijk minder vertrouwen in lijken te hebben.

Daarom besloot Bluedot vanaf het begin de gegevens van haar klanten in Europa op te slaan — en het bedrijf wint daardoor steeds meer grote klanten die in Amerika zijn gevestigd. Nu heeft het bedrijf besloten die identiteit verder te verdiepen door ook de geregistreerde vestigingsplaats naar de Britse kant van de Atlantische Oceaan te verplaatsen. Het spelregelboek wordt intussen nog steeds geschreven: de AI Act van de EU trad in 2024 in werking, met verplichtingen die in 2025 en 2026 geleidelijk van kracht worden, terwijl het VK tot nu toe een op principes gebaseerde aanpak hanteert via bestaande toezichthouders in plaats van één specifieke AI-wet.

De laatste factor, aldus Eremin, wordt vaak over het hoofd gezien te midden van alle verhalen over de miljoenarenvlucht uit het VK: hij is meer dan een oprichter, hij is ook vader en familieman. Van scholen tot gezondheidszorg en alles daartussenin heeft het VK voor hem altijd aangevoeld als een omgeving die beter aansluit bij zijn levensstijl dan de Bay Area.

Van een robuust regelgevingskader dat een van de belangrijkste USP's van het bedrijf ondersteunt tot het feit dat het, naar zijn mening, een uitstekende plek is om te leven én een bedrijf op te bouwen: Londen vinkt voor Eremin alle juiste vakjes aan — en misschien is het uiteindelijk zo slecht nog niet om deel uit te maken van die kleine minderheid van nieuwkomers.

Dima Eremin is medeoprichter van de AI-startup Bluedot.