Shim Ju-hyeon, klinisch assistent-hoogleraar kinderchirurgie aan het Congenital Disease Center van het Seoul St. Mary's Hospital, en Lee In-kyung, klinisch assistent-hoogleraar kindergeneeskunde en toegewijd specialist kinderintensieve zorg van hetzelfde ziekenhuis, spraken op 13 augustus tijdens een interview met de Hankook Ilbo in het ziekenhuis in het district Seocho in Seoul over de omstandigheden in hun vakgebieden.

Op 41-jarige leeftijd geldt Shim Ju-hyeon, klinisch assistent-hoogleraar aan het Catholic University of Korea Seoul St. Mary's Hospital, als 'jong bloed' onder de kinderchirurgen in Korea, waar 76 procent van de specialisten 50 jaar of ouder is. Hun verhalen komen terwijl de druk op de kindergeneeskunde en andere 'essentiële' medische vakgebieden in Korea een centraal thema in het publieke debat is geworden; deze specialismen staan erom bekend relatief lage vergoedingen en zware arbeidsomstandigheden te bieden in vergelijking met andere takken van geneeskunde.

Een gestage stroom patiënten komt voor operaties naar het Congenital Disease Center van het ziekenhuis — van baby's die geboren worden met een afgesloten slokdarm tot kinderen met geperforeerde darmen. In het Ajou University Hospital, waar zij tot vorige maand werkte, was de situatie niet anders. Daar was zij zeven jaar lang 365 dagen per jaar oproepbaar, klaar om op elk moment naar het ziekenhuis te rennen, en voerde zij gemiddeld 400 operaties per jaar uit. Nadat haar mentor met pensioen ging, droeg Shim de volledige werklast alleen totdat het ziekenhuis een andere chirurg aanstelde.

"Veel gepensioneerde kinderchirurgen, sommigen ver in de zeventig, worden teruggeroepen naar ziekenhuizen omdat er niemand anders is die kan opereren," aldus Shim. "En ik denk dat het bij mij ook zo zal gaan."

Haar vrees is goed gefundeerd: de gelederen van jonge artsen zijn nog dunner — er is in het hele land slechts één kinderchirurg in de dertig.

Kinderen komen pas na 72 uur en na omzwervingen tussen spoedeisende hulpen aan

Shim koos voor de kinderchirurgie door omstandigheden die haar weinig keuze lieten. Reumatoïde artritis, die zij ontwikkelde in haar vierde jaar van de chirurgische opleiding, deed haar gewrichten zó opzwellen dat zij in de vroege fase van de behandeling nauwelijks lichamelijke inspanning verdroeg, waarmee ze haar lang gekoesterde droom om traumachirurg te worden moest opgeven.

In plaats daarvan koos zij voor de kinderchirurgie, omdat de operaties kleinere delen van het lichaam betreffen en doorgaans minder tijd kosten dan ingrepen bij volwassenen. Hoewel praktische beperkingen haar naar het specialisme leidden, zei Shim dat zij zich na aanvang van haar werk ging thuisvoelen. Er waren patiënten die haar zorg nodig hadden, en een gevoel van voldoening als ze zag hoe snel ze herstelden na een geslaagde operatie.

Maar al snel besefte Shim dat een gevoel van zingeving alleen niet voldoende was om door de praktische moeilijkheden heen te komen.

"Elke keer dat ik na het werk werd teruggeroepen naar het ziekenhuis, kreeg ik 50.000 won (ongeveer $36) reiskostenvergoeding," aldus Shim. "Alleen dat kwam al neer op 1 miljoen won per maand."

En elke reis naar het ziekenhuis betekende bovendien zelden maar één operatie. Meestal voerde zij er twee of drie uit, in totaal zo'n 20 tot 30 operaties per maand buiten haar reguliere werktijden om.

Daarmee was de werklast nog niet ten einde. Shim behandelde daarnaast alles van routineoproepen van de afdeling en poliklinische consulten tot het beoordelen van echoscopieën en postoperatieve zorg. In theorie zouden die taken specialisten uit meerdere disciplines vereisen. Maar Shim had nauwelijks assistenten in opleiding om te helpen bij consulten en operaties, laat staan een collega om de last te delen. Haar ervaring weerspiegelt een breder pijplijnprobleem: doordat er zo weinig artsen in opleiding de kindersubspecialismen instromen, slagen ziekenhuizen er nauwelijks in zelfs de assistentenposten te bezetten die de last van senior specialisten zouden verlichten.

"Er zijn tegenwoordig zo weinig artsen die kinderen kunnen opereren. Veel kinderen komen pas na dagenlange omzwervingen van het ene naar het andere spoedeisende hulpcentrum, zonder de behandeling die ze nodig hebben," aldus Shim. "Voor een goede prognose moeten ze uiterlijk binnen 48 uur geopereerd worden, maar velen komen pas ruim na de grens van 72 uur. Als ik hun buik open, zijn hun darmen vaak al afgestorven."

Shim voegde daaraan toe dat algemeen chirurgen steeds vaker kinderoperaties uitvoeren. Maar omdat bij kinderen de buikspieren minder ontwikkeld zijn en het bindweefsel dunner dan bij volwassenen, kan een incisie op dezelfde manier als bij een volwassene ertoe leiden dat de wond opengaat en organen door de buikwand naar buiten stulpen.

"Als dat gebeurt, neem ik de casus over en opereer ik opnieuw," aldus Shim.

Na zulke risicovolle operaties lopen kinderen door achterblijvende ontstekingen een groter risico op ernstige complicaties zoals sepsis. Normaal gesproken zouden ze voor monitoring opgenomen moeten worden op een pediatric intensive care unit (PICU). Maar het Ajou University Hospital, waar Shim destijds werkte, had geen PICU. De zorg voor kritieke patiënten na de operatie viel volledig op haar schouders.

"Om de kinderchirurgie goed te laten functioneren, moet je samenwerken met subspecialisten in kindergastro-enterologie, intensieve zorg, radiologie en anesthesie. In de praktijk moest ik, telkens wanneer er niemand beschikbaar was, alles zelf doen," aldus Shim. "En als één arts er op de een of andere manier in slaagt meerdere rollen te vervullen, denken ziekenhuizen al snel: 'Nou, het lijkt erop dat alles prima draait met slechts één arts.'"

Na bijna tien jaar het werk van een heel team te hebben gedragen, verhuisde Shim onlangs van ziekenhuis omdat ze dringend collega's nodig had om mee samen te werken.

"Hier is tenminste een pediatric intensive care unit," aldus Shim.

Een schaars specialisme

Lee In-kyung (34), klinisch assistent-hoogleraar kindergeneeskunde en hoofd van de PICU van het Seoul St. Mary's Hospital, is een van slechts 34 specialisten kinderintensieve zorg in Korea. Zij behandelt kritieke patiënten van 1 maand tot 18 jaar oud, van elk type casus behalve trauma. Tot haar patiënten behoren kinderen die zijn gered van verdrinking, kinderen met insulten of acute longontsteking en kinderen met kinderkanker.

Kritiek zieke kinderen verschillen sterk in leeftijd, gewicht en ontwikkelingsfase, wat de expertise vereist van een arts die is opgeleid in kinderintensieve zorg — van de instellingen van de beademing tot de medicatie. Uit één onderzoek bleek dat de sterfte onder kritiek zieke kinderen die in volwassen IC's werden behandeld 1,6 keer zo hoog was als die van kinderen die op een PICU lagen.

Toch hebben in het hele land slechts 13 topklinische ziekenhuizen zulke units, waarvan de meeste geconcentreerd zijn in de regio Seoul. Ongeveer 30 procent van Lee's patiënten bestaat bovendien uit overplaatsingen uit andere regio's, vanwege de schaarste aan PICU's in landelijke gebieden en regionale steden — een regionale onbalans waardoor gezinnen buiten de hoofdstad vaak te maken krijgen met verre overplaatsingen op momenten dat tijd het belangrijkst is.

"Zelfs onder kinderartsen hebben er heel nooit op een PICU gewerkt. Ik ben ook het eerste faculteitslid van het Seoul St. Mary's Hospital dat volledig aan deze unit is toegewijd," aldus Lee.

Volgens cijfers die vorig jaar zijn vrijgegeven door de Korean Society of Pediatric Critical Care Medicine wordt 45 procent van de kritiek zieke kinderen opgenomen op een PICU, terwijl 55 procent in een volwassen IC belandt — een aanwijzing dat er simpelweg niet genoeg PICU-bedden zijn.

Om de aanhoudende zorgen over het tekort het hoofd te bieden, plant het Seoul St. Mary's Hospital zijn PICU tegen het einde van dit jaar uit te breiden van vijf naar acht bedden. Het grotere probleem is echter het personeel. Hoewel het ziekenhuis artsen heeft aangenomen om te helpen bij de oproepdienst, blijft Lee de enige toegewijde arts van de unit.

"Sinds ik met dit werk begon, ben ik opgebrand. Zelfs vakantie nemen is moeilijk zonder zorgen," aldus Lee. "Maar terwijl ik werk, zie ik dag na dag de kleur terugkeren op de gezichten van de kinderen doordat de zorg die ik hen geef vruchten afwerpt. Dat gevoel van voldoening houdt me op de been."

Fysiek veeleisend werk met weinig beloning

Toen hun werd gevraagd of ze hun baan zouden aanraden, schudden beide artsen — de jongsten in hun respectieve vakgebieden — het hoofd. Ze zouden zich 'te schuldig' voelen om dit pad aan wie dan ook aan te raden, zo zeiden ze.

"Ik voel me slecht als ik iemand zou aanmoedigen dit te doen. Het risico is te groot en de beloning te klein," aldus Lee. "In dit vak projecteren ouders vaak hun angst of schuldgevoel over hun kinderen op het medisch personeel. Het is onze taak om ouders gerust te stellen, en dat is niet gemakkelijk."

De onzekere carrièreperspectieven vormen een andere reden waarom zij terughoudend zijn om jonge artsen aan te moedigen hun voetsporen te volgen. Die aarzeling reikt verder dan individuele carrières: als de jongste specialisten geen opvolgers kunnen aanmoedigen, lopen de vakgebieden die zij dragen het risico verder te krimpen nu de huidige senior artsen met pensioen gaan.

"Zelfs na jaren van opleiding om je als kinderchirurg te kwalificeren, zijn er minder ziekenhuizen waar je werk kunt vinden dan in andere chirurgische subspecialismen. Het salaris is ook lager," aldus Shim. "Daarom kan ik een jongere collega niet vertellen: 'Ik zorg ervoor dat je wordt ondersteund totdat je hoogleraar bent.'"

Om te voorkomen dat het hele vakgebied verdwijnt, is de prioriteit het creëren van meer posities waar kinderchirurgen hun opleiding kunnen benutten, aldus Shim.

"Denk bijvoorbeeld aan neonatale intensive care units (NICU) in topklinische ziekenhuizen — de overheid kan het voor die ziekenhuizen verplicht stellen kinderchirurgen aan te stellen. Nu zijn het alleen nog aanbevelingen," aldus Shim. "NICU's hebben hoge vergoedingen en lange opnameduren, dus ziekenhuizen staan te trappelen om ze te openen. Toch doen ze weinig moeite om artsen in andere kindersubspecialismen aan te nemen. We hebben steun van de overheid nodig voor stabiele werkgelegenheid."

Lee pleitte voor institutionele steun voor PICU's, die veel minder ondersteuning ontvangen dan NICU's. In elk geval, zo zei ze, zouden units die vierentwintig uur per dag specialistische zorg bieden extra vergoeding moeten krijgen.

"Kinderen worden op elk uur ziek, in het weekend net als op weekdagen. Specialisten met ruime ervaring in de zorg voor kritiek zieke kinderen moeten direct kunnen reageren, ook 's nachts en op feestdagen," aldus Lee. "Ik denk dat er eerst financiële prikkels moeten komen om ziekenhuizen een reden te geven meer personeel aan te nemen."

Dit artikel van de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, is vertaald door een generatief AI-systeem en geredigeerd door The Korea Times.