De Japanse minister van Defensie Shinjiro Koizumi wordt verwacht een jaarlijks veiligheidsforum in Seoul begin volgende week over te slaan, zo meldden bronnen die van de kwestie op de hoogte zijn vrijdag, een stap die wordt gezien in verband met zijn recente bezoek aan een omstreden oorlogsschrijn in Tokio, dat kritiek van Seoul opleverde.

Koizumi zal niet deelnemen aan de Seoul Defense Dialogue (SDD), gepland van maandag tot en met woensdag, aldus meerdere bronnen tegen het Yonhap News Agency. Een vice-minister van Defensie uit Tokio zal in zijn plaats aanwezig zijn, aldus het ministerie van Defensie van Seoul.

De SDD is een multilateraal veiligheidsforum dat in 2012 werd opgericht door het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie en dat hoge defensiefunctionarissen en experts uit landen in de Asia-Pacific en Europa samenbrengt om regionale veiligheidssamenwerking te bespreken.

Koizumi werd breed verwacht op het forum van volgende week, gezien de levendige defensiediplomatie op hoog niveau tussen de twee buren tijdens een verbetering van de bilaterale betrekkingen. Zijn voorganger, Gen Kanatani, was vorig jaar aanwezig bij de SDD.

Hoewel de exacte reden voor zijn afwezigheid onduidelijk blijft, kan Koizumi's bezoek vorige maand aan de Yasukuni-schrijn de beslissing hebben beïnvloed. Koizumi behoorde tot een groep Japanse parlementariërs die de schrijn bezocht op 15 augustus, de datum waarop de Tweede Wereldoorlog eindigde.

De Yasukuni-schrijn eert Japanse oorlogsdoden, waaronder 14 klasse A-crimineelen die door internationale tribunalen werden veroordeeld voor hun rol in de Tweede Wereldoorlog. Bezoeken van Japanse leiders aan de locatie worden al lang veroordeeld door buurlanden, die dergelijke handelingen zien als het verheerlijken van Japan's militaristische verleden. De kwestie rond de schrijn heeft de betrekkingen van Japan met Zuid-Korea en China in de loop van decennia herhaaldelijk belast, en bezoeken op 15 augustus door Japanse politici zijn een terugkerend punt van wrijving.

Als Koizumi aanwezig was geweest op het forum van volgende week, zouden hij en minister van Defensie Ahn Gyu-back hun vierde bilaterale gesprekken in ruim twee maanden hebben gevoerd. De twee ministers van Defensie zijn dit jaar al drie keer bij elkaar gekomen, onder andere op een veiligheidsforum in Singapore in mei en tijdens Koizumi's tegenbezoek aan Seoul eind juni, dat volgde op Ahn's reis naar Japan in januari. Hun nauwe afstemming weerspiegelt de bredere momentum in trilaterale veiligheidssamenwerking tussen Zuid-Korea, Japan en de Verenigde Staten, die is uitgebreid als reactie op Noord-Korea's nucleaire en raketprogramma's.