Catherine Tan-Gillespie bereikte de top van KFC's Amerikaanse bedrijfstak niet door op veilig te spelen. Sinds ze in april 2025 de leiding overnam over de Amerikaanse activiteiten van de frietchain, vertrouwt de 52-jarige president op een carrière­filosofie gebaseerd op risico's nemen en voortdurend leren—een filosofie die begon met een afwasbaan op dertienjarige leeftijd en een vroege ambitie om "de vrouwelijke Richard Branson" te worden.

In plaats van prestigieuze titels of grote salarissen na te jagen, zegt Tan-Gillespie dat ze is aangetrokken tot banen die haar uit haar comfortzone duwden, haar dwongen risico's te nemen en haar leerden een beetje chaos te omarmen.

"Ik jaagde niet op geld, ik jaagde niet op titels," vertelde Tan-Gillespie, 52, aan Fortune. "Ik jaagde op kansen die me in de leerzone brachten in plaats van in de comfortzone—and probeerden me uit de paniekzone te houden."

Van afwas naar de top

Tan-Gillespie groeide op in een middenklassegezin in het Verenigd Koninkrijk, waar haar moeder als verpleegkundige werkte en haar vader lichtontwerper was bij de BBC. Haar ervaring in de restaurantbranche begon vroeg: op dertienjarige leeftijd kreeg ze een baan als afwasser bij Beefeater, een inmiddels verdwenen Britse restaurantketen, voor slechts £1,20 per uur—ongeveer £3,62 of $4,84 in huidige termen, gorrigeerd voor inflatie.

Ze werd uiteindelijk gepromoveerd naar de ijsmachine, en onderweg ontwikkelde ze een voorliefde voor de adrenaline-achtige kick die werken in een restaurant met zich mee kan brengen. Tan-Gillespie bleef gedurende haar middelbare schooltijd bij de keten en klom later op tot assistent-general manager.

"Ik kan uit eigen ervaring zeggen dat restaurantbanen ongelooflijk zijn wat betreft de druk, het tempo, de teamwerk, de verantwoordingsplicht, de discipline van het volgen van standaardprocedures—maar dan ook je eigen persoonlijkheid kunnen inzetten om klanten te verrassen," zei ze. "Ik denk dat dat bepalend is geweest voor mijn carrière, zeker wat betreft de klantinteractie en het bouwen van sterke teams."

Tan-Gillespie werd als eerste in haar familie naar het hoger onderwijs en studeerde bedrijfskunde aan de University of Plymouth, waar ze in 1996 afstudeerde. Daarna bouwde ze een carrière in marketing, beginnend met een stage bij HP en via functies bij onder andere Frito-Lay en Sony Pictures.

De 'vrouwelijke Richard Branson'-these

Naarmate haar carrière zich ontwikkelde, groeiden ook haar ambities. Tan-Gillespie vond een voorbeeld in Richard Branson, de Britse miljardair die Virgin Group oprichtte—zover zelfs dat ze "de vrouwelijke Richard Branson" wilde worden.

"Ik bewonder dat hij innovatief en creatief is, maar dat hij het ook goed doet voor klanten en mensen," zei Tan-Gillespie. "Ik had deze these dat ik wilde zien of ik de vrouwelijke versie van hem kon zijn, en dat was eigenlijk de oorsprong van alles wat ik sindsdien heb gedaan."

Die ambitie betekende ook de bereidheid om te vertrekken. Tan-Gillespie heeft bedrijven verlaten waarvan ze vond dat de cultuur haar niet de kans gaf om te gedijen.

"Ik heb bedrijven verlaten als ik voelde dat de cultuur mijn persoonlijkheid niet toestond om het gedrag te vertonen dat mij succesvol zou maken," voegde ze toe. "En ik sloot me aan bij bedrijven waarvan ik niet dacht dat ik dat zou doen, zoals KFC en [moederbedrijf] Yum, omdat ik verliefd werd op hun cultuur."

Tan-Gillespie trad in 2015 toe tot KFC South Pacific, waar ze verantwoordelijk was voor marketing in Australië en Nieuw-Zeeland. Twee jaar later werd ze worldwide chief marketing officer van de keten. Ze ging in 2024 KFC Canada leiden voordat ze in april 202 de Amerikaanse bedrijfstak overnam.

De taak: een Amerikaanse omslag

Tan-Gillespie heeft nu de opdracht om KFC's Amerikaanse business weer op koers te krijgen nu het merk te maken krijgt met groeiende concurrentie en meer gezondheidsbewuste, krap bij kas zittende consumenten. De Amerikaanse omzet van de keten daalde in 2025 met 3% op jaarbasis en zakte in het meest recente gerapporteerde kwartaal opnieuw met 2%. De inzet reikt verder dan één restaurantketen: KFC valt onder Yum Brands, het moederbedrijf dat ook Taco Bell en Pizza Hut exploiteert, en de Amerikaanse koers ontvouwt zich terwijl fastfoodconcurrenten met kip als focus strijden om dezelfde waarderbewuste gasten.

Deel van de strategie is het bereiken van jongere consumenten, waaronder een recente samenwerking met de 21-jarige livestreamer iShowSpeed, naast vernieuwing van menu-items, branding en winkelindeling. Deze maand werd gemeld dat KFC zijn partnerschap van bijna vier decennia met Pepsi beëindigde ten gunste van rivaal Coca-Cola. Hoe die hefbomen—de drankenwissel, de push naar Gen Z en de herontwerpen van menu en winkels—zich vertalen in resultaten, zal de komende maanden zichtbaar worden in KFC's kwartaalcijfers.

Advies voor Gen Z: omarm angst en spreek je uit

In haar rol heeft Tan-Gillespie dagelijks contact met Gen Z, of nu op KFC's hoofdkantoor of in een van de meer dan 3.400 Amerikaanse vestigingen. Hoewel ze de onzekerheden herkent waarmee jongeren de arbeidsmarkt betreden, ziet ze veel om te waarderen aan deze generatie—met name hun bereidheid om hun mening te uiten, zichzelf te zijn en te strijden voor de kansen die ze willen.

"Zoveel gebeurt op hun voorwaarden, en dat respecteer ik echt. Ze weten wie ze zijn en wat ze willen, en dat vind ik geweldig," zei Tan-Gillespie.

Ze moedigt jongeren aan om voor zichzelf en anderen te blijven opkomen, zelfs als dat ongemakkelijk voelt. Een advies waar ze vaak op terugkomt komt uit het zelfhulpboek Feel the Fear and Do It Anyway uit 1987 van Susan Jeffers: laat angst je niet weerhouden om een kans te grijpen.

"Moed is niet de afwezigheid van angst," zei Tan-Gillespie. "Moed is eigenlijk bang zijn voor de toekomst of banen—maar gewoon zeggen: 'Oké, wat zou ik doen als ik geen angst zou voelen?'"

Het antwoord, voegde ze toe, kan verhelderend zijn. Bij een moeilijke beslissing, op het werk of in het leven, raadt ze aan één laatste vraag te stellen: "Wat is het ergste dat kan gebeuren?"

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.