In april 2018, terwijl Kenia nog verwikkeld was in juridische procedures over een vernietigde presidentiële verkiezing, bracht een door Keniaanse studenten opgericht bedrijf de studentenraadsverkiezing van een school onder op een smart contract. Niemand, inclusief de mensen die het schreven, kon de telresultaten zien.

De uitspraak die het project kaderde

In september 2017 deed het Hooggerechtshof van Kenia iets wat geen enkel gerechtshof op het Afrikaanse continent ooit had gedaan: het vernietigde een presidentiële verkiezing. De beslissing draaide niet om de stembiljetten zelf, maar om wat er met de cijfers gebeurde tussen het stembureau en het telcentrum. Het probleem van het hof was de transmissie. De telling zelf was nooit echt het probleem.

Zeven maanden later bouwden vier studenten van de African Leadership Academy in Johannesburg een stemsysteem waarin transmissie niet kon worden gemanipuleerd, en organiseerden daarmee de verkiezing van hun school. Drie van de vier waren Keniaans. Ze hadden goed opgelet.

Vier oprichters op zoek naar een toepassing

De African Blockchain Initiative (ABI) had vier oprichters, allemaal studenten aan de academy: Cyril Michino als chief executive en Amine Soufaih als chief operating officer, beide in hun tweede jaar, en Gibson Munene Njine als chief technology officer en Gerry Migwi als lead software developer, beide in hun eerste jaar Michino, Migwi en Njine zijn Keniaans. Soufaih is Marokkaans.

Ze hadden ABI in oktober van het voorgaande jaar opgericht als educatief bedrijf, en begin 2018 stonden ze voor een probleem dat iedereen kent die iets probeert te bouwen terwijl hij nog op school zit.

“Mensen vertelden ons dat blockchain veelbelovend klonk en vroegen vervolgens, terecht, waar wij dachten dat ze het precies konden gebruiken,” zegt Njine. “Je kunt de hele dag over de technologie praten. Niemand laat je het ergens toepassen waar het er toe doet.”

Eerst de Crypto-Simulator

Vóór de verkiezing kwam de Crypto-Simulator. In februari 2018 was bitcoin een paar weken eerder gebakken rond $20.000 en was het grootste deel daarvan alweer verloren gegaan, en over het hele continent werden veel mensen door iemand die munten pas ongeveer twee weken begreep, een munt verkocht.

ABI's antwoord was een gesimuleerde markt waarin gebruikers met virtueel geld handelden, zodat ze konden leren hoe het activum zich daadwerkelijk gedroeg, inclusief hoe het voelt om het flink mis te hebben, voordat ze hun huurgeld erin staken. Zo'n 400 mensen registreerden zich.

Het team richtte ook zes schoolafdelingen op aan universiteiten en middelbare scholen, voorzag ze wekelijks van lesmateriaal en verzorgde daarnaast een cursus en een blog.

“We waren niet tegen de technologie, we waren er juist in geïnteresseerd,” zegt Njine. “Waar we ons tegen verzetten, was het idee dat het eerste wat je doet met iets dat je niet begrijpt, er geld in steken. Laat mensen een maand nepgeld verliezen. Dan kunnen ze beslissen.”

Hoe de verkiezing verliep

Het verkiezingssysteem was geschreven in Solidity. De academy hield de verkiezing van de studentenraad al elektronisch, dus het team verving een mechanisme in plaats van er een te introduceren.

De smart contract nam de geschiktheidsvoorwaarden over, opende de stemming om 7:00 uur 's ochtends en sloot deze om 18:00 uur, en publiceerde het resultaat automatisch op het moment van sluiting, tegelijkertijd aan de kandidaten, de verkiezingsraad, ABI en de hele studentenpopulatie. Een eenmaal geregistreerde stem kon niet worden gewijzigd. En op geen enkel moment kon iemand de lopende tel zien, inclusief de vier ontwikkelaars.

“Zodra iemandt en die stem in het systeem zit, kan die nooit meer worden gewijzigd,” zei Michino destijds. “Niemand in het midden kan het veranderen. Niemand heeft macht over iets.”

Njine is voorzichtig over wat dat bewijst qua schaal. “Ik probeerde geen verkiezing te manipuleren. Ik was twintig en het was een school,” zegt hij. “Maar de vraag erachter is echt. Kun je een telling bouwen waarbij niemand vertrouwd hoeft te worden om eerlijk te rapporteren? Dat is het eigenlijke probleem. Niet het tellen. Het rapporteren.”

Macht weggenomen door architectuur

De opvallendste consequentie was institutioneel in plaats van technisch. De Electoral Student Council van de academy beheerde de verkiezing altijd. Nadat het systeem had gedraaid, kon zij het proces waarnemen maar niet meer beïnvloeden. Een orgaan dat een macht had, had die macht simpelweg niet meer, en niemand hoefde ervan te worden overtuigd om die af te staan: de architectuur nam haar weg.

Soufaih verwoordde de ambitie heldervak in een interview met de academy destijds: als het op schoolniveau werkte, hield het argument voor gebruik op nationaal niveau op hypothetisch te zijn. “Geen enkel land zal het systeem echt vertrouwen als het nog nooit eerder is gebruikt,” zei hij.

De academy publiceerde het verhaal onder de kop “How African Blockchain Initiative Aims To Transfer Power To The People”. ABI werd later omgedoopt tot Chaptr Global.

Van Johannesburg naar Microsoft

Njine verliet de academy in juni 2019 voor een fellowship aan het Watson Institute in Boulder, Colorado, gekozen uit bijna 400 kandidaten uit meer dan 60 landen, en werd dat jaar de eerste Sistla Tech Fellow. Hij ging met een volledige beurs naar Babson College in Massachusetts, studeerde in 2023 cum laude af en is nu software engineer bij Microsoft in Redmond, Washington, waar hij werkt aan backend-platform- en cloudinfrastructuur.

Niets in de tussenliggende jaren heeft zijn kijk veranderd op wat het project van 2018 aantoonde, of op de grenzen ervan.

“Een school is geen land. De kiezers zijn een paar honderd mensen die allemaal een e-mailadres en een telefoon hebben, en daarmee is het grootste deel van het moeilijke probleem al opgelost voordat je begint. Niemand mag zien wat wij deden als bewijs dat nationale verkiezingen op deze manier kunnen verlopen,” zegt hij. “Wat het wél laat zien, is dat het vertrouwensprobleem een ontwerpprobleem is. Je kunt een syste bouwen waarin de vraag 'vertrouw je de mensen die tellen' niet eens ontstaat, omdat niemand aan het tellen is. Dat deel was nooit het moeilijke. Het moeilijke is om iemand zo ver te krijgen dat hij het je laat proberen.”

Njine werkt tegenwoordig in de AI-wereld en zegt dat het patroon van 2018 zich bijna precies herhaalt.

“Soms is AI het antwoord. Vaak is het gewoon betere automatisering, en weten welke van de twee het hele werk is,” zegt hij. “Een regel die op je administratie draait. Twee systemen die eindelijk met elkaar praten. De helft van de tijd is dat de oplossing, en die is goedkoper, en je kunt precies lezen wat hij deed. Het product dat het hardst wordt verkocht, is zelden wat iemand nodig heeft. Dat gold voor crypto en dat geldt voor AI. Iemand moet bereid zijn dat te zeggen, en dat is meestal niet degene die het verkoopt.”