Ida Huddleston woont sinds haar zestiende op hetzelfde stuk landbouwgrond buiten Maysville, Kentucky. Zij en haar overleden echtgenoot bouwden er een blokhut, voedden er hun kinderen op en bewerkten de grond gedurende zestig jaar huwelijk. De familie bezit nu ongeveer 1.200 acres en meerdere generaties wonen er nog steeds.

Vorig voorjaar kwam een niet nader genoemd bedrijf, omschreven als een grote speler in kunstmatige intelligentie, op zoek naar een deel van het land, aldus WKRC Local 12. Het bedrijf benaderde tientallen landeigenaren in Mason County met het doel ongeveer de helft van het land van de familie Huddleston te kopen voor een voorgesteld datacentercomplex. De landrush weerspiegelt een nationale campagne van technologiebedrijven om locaties te veiligstellen voor AI-infrastructuur, die enorme hoeveelheden grond, elektriciteit en koelwater vereist nu de vraag naar generatieve AI-diensten snel toeneemt.

Huddleston, 82, kreeg een aanbod van ongeveer $60.000 per acre voor haar 71 acres — in totaal meer dan $4 miljoen. Haar dochter, Delsia Bare, 54, kreeg een aanbod van $48.000 per acre voor haar 463 acres, wat een uitbetaling van meer dan $22 miljoen zou hebben opgeleverd. Samen oversteeg het gecombineerde aanbod van de familie $26 miljoen — ruim boven de gangbare prijs van ongeveer $6.000 per acre voor landbouwgrond in Mason County. Dergelijke premies zijn gebruikelijk geworden in regio's die worden aangemerkt voor datacenterontwikkeling, waar bedrijven bereid zijn ver boven de landbouwwaarde te betalen om locaties te verwerven met toegang tot elektriciteitsnetten en glasvezelinfrastructuur.

Bare gaf toe dat zij kortstondig een verkoopcontract tekende. Angst speelde daarbij een rol, zei ze, met name de zorg over wat er zou kunnen gebeuren als het bedrijf een onteigeningsprocedure zou starten en de druk van ontwikkelaars die zich weigerden te identificeren. De deal voelde echter niet goed, en zowel zij als haar moeder trokken zich uiteindelijk terug, vertelde Bare in een exclusief interview aan People.

"Geld kan niet verplaatsen wat ik hier allemaal heb opgebouwd," vertelde Huddleston aan People. "Dus ik kan maar beter blijven en het bevechten op de plek waar ik nu sta."

Beide vrouwen zijn sindsdien uitgesproken tegenstanders van het project geworden en hebben aan lokale media verteld dat zij niet geloven dat de beloofde banen en economische groei zullen worden gerealiseerd. Huddleston noemt het aanbod een oplichterij. Zij en Bare wijzen op berichten over waterschaarste en grondwaterverontreiniging in de buurt van datacenters in andere delen van het land als redenen om het land te behouden zoals het is. Datacenters behoren tot de meest waterintensieve industriële faciliteiten; een enkel groot complex kan miljoenen gallons per dag verbruiken voor koeling — een zorg die oppositie heeft aangewakkerd in gemeenschappen van Loudoun County in Virginia tot Arizona en Nederland.

"Je kunt geen voedsel uit een datacenter halen," zei Huddleston in haar interview met People. "En alles wat uit het datacenter komt, zal giftig en destructief zijn."

Bare, die uiteindelijk nooit heeft verkocht, zegt dat haar band met het eigendom veel dieper gaat dan financieel gewin.

"Hoe meer geld je hebt, hoe meer problemen je hebt," vertelde ze aan People. "Het is nooit bij me opgekomen dat dit een sprookje zou zijn. Ik wilde nooit mijn land verlaten."

Het project gaat door zonder hen

De weigering van de familie Huddleston heeft het project niet gestopt. Het bedrijf heeft in plaats daarvan land verzameld van andere eigenaren die wel akkoord gingen met verkoop. Er is een verzoek ingediend om bijna 28 agrarische percelen — in totaal meer dan 2.000 acres — te herbestemmen, en de lokale plancommissie heeft de herbestemming inmiddels goedgekeurd, aldus Local 12. Indien gebouwd, zou het datacenter naast de boerderij van de familie Huddleston komen te staan in plaats van erop.

Functionarissen van de county hebben verklaard dat het project honderden voltijdbanen en ruim duizend bouwbanen zou opleveren. Huddleston blijft onvermurwbaar.

"Ik wil uw geld niet, ik heb uw geld niet nodig," vertelde ze aan LEX 18. "Maar ik voel me wel sorry voor iedereen om ons heen."

De impasse van de familie Huddleston is onderdeel van een veel breder conflict dat zich afspeelt in het landelijke Amerika. Inwoners van Saline Township in Michigan stemden tegen een OpenAI–Oracle datacentervoorstel, om vervolgens te zien dat de bouw weken later alsnog begon. Tegenstand tegen datacenters heeft zich geuit in woedende burgerbijeenkomsten in het hele land, en de strijd is in Texas een politiek vraagstuk geworden dat partijgrenzen overschrijdt, waar boeren en veehouders zich verzetten tegen de jacht van Big Tech op goedkope grond en energie. Grote technologiebedrijven, waaronder Google, Meta, Amazon en Microsoft, hebben gezamenlijk honderden miljarden dollars toegezegd aan de uitbreiding van AI-datacenters, wat de concurrentie om geschikte locaties verergert en de druk op plattelandsgemeenschappen vergroot om faciliteiten op industriële schaal te accepteren.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.