Een Republikeinse senator werd zondag onder druk gezet om een eenvoudige vraag over een lid van het kabinet van president Donald Trump te beantwoorden — en leverde uiteindelijk een opvallende bekentenis.

Sen. John Kennedy (R-LA) verscheen in "Meet the Press", waar presentatrice Kristen Welker hem ondervroeg over de toenemende kritiek op minister van Defensie Pete Hegseth.

Hegseth, een voormalig presentator bij Fox News en veteran van de Army National Guard, was een van de meest omstreden kandidaten van Trumps tweede ambtstermijn. Hij werd eerder dit jaar door de Senaat bevestigd dankzij een beslissende stem van vicepresident JD Vance — een teken van hoe krap hij de functie binnenhaalde, en hoe weinig Republikeinse oppositie er nodig zou zijn om zijn positie onder druk te zetten.

Welker vroeg Kennedy te reageren op het hernieuwde pleidooi van sen. Thom Tillis (R-NC) om Hegseth te vervangen, nu de voormalige televisiepersoonlijkheid te midden van een oprakelende oorlog met Iran blijft aftellen op ervaren militaire functionarissen. Tillis was een van de weinige Republikeinen die tegen Hegseths benoeming stemde, waardoor zijn hernieuwde kritiek een opvallend signaal is van aanhoudende onrust binnen de eigen partij.

"Ik heb nog nooit een incompetenter beleid gezien richting de dappere mannen en vrouwen die ons land dienen," schreef de Republikein uit North Carolina op X. "Ik dring er bij de president op aan een nieuwe leider voor het Pentagon te vinden die ons militair talent behoudt en versterkt in plaats van ondermijnt."

Die post leidde ertoe dat Welker zondag een directe vraag aan Kennedy stelde: "Hebt u nog vertrouwen in minister Hegseth?"

De senator trok een frons en antwoordde: "Eh."

Na een korte stilte glimlachte Kennedy toen hij zijn antwoord formuleerde: "Het is niet aan mij om vertrouwen in hem te hebben!"

Welker liet het er niet bij zitten.

"U bent senator," bracht ze hem in herinnering.

"Laat me uitspreken," snauwde Kennedy. "Hij lijkt een hoop goede mensen te ontslaan."

Vervolgens deed Kennedy zijn bekentenis.

"Ik maak me geen zorgen om de persoonlijkheden," zei hij. "Ik zou er waarschijnlijk opnieuw voor stemmen."

De uitwisseling illustreert de balans die veel Republikeinse senatoren hebben gezocht ten aanzien van Hegseth: onbehagen uiten over het managementchaos in het Pentagon, zonder te pleiten voor zijn verwijdering — wat presidentsactie zou vereisen of, bij gebrek daaraan, een tweederde meerderheid in de Senaat om een minister te ontslaan. Of meer Republikeinen Tillis volgen, zal waarschijnlijk bepalen hoeveel druk het Witte Huis bereikt.