Ken Griffin, oprichter van de Wall Street-reus Citadel, zei dinsdag 20 oktober dat beleggers zich 'vrijwel zeker' in een AI-zeepbel bevinden — al zegt hij hen niet om hun AI-aandelen te verkopen.

"Wat deze zeepbellen — als we dat woord willen gebruiken — achterlaten, is vaak wereldveranderend. En de bedrijven die aan de andere kant van die zeepbel naar voren komen, zijn decennialang de marktleiders," zei Griffin op Citadel's Future of Global Markets Conference in New York.

De opmerking gaat verder dan tech-beleggers. De AI-uitbouw heeft het afgelopen jaar de aandelenmarkten gedragen, waardoor veel indexfondsen en pensioenrekeningen er nu een deel van bezitten. Een zeepbel ontstaat wanneer prijzen veel sneller stijgen dan de bedrijven erachter kunnen rechtvaardigen, totdat de realiteit inhaalt. Citadel zelf is een hedgefonds, een private firma die geld beheert voor vermogende klanten en instellingen.

Volgens Griffin is het feit dat de markt op een zeepbel lijkt in het grotere geheel geen groot probleem. "Elke radicale transformatie van onze economie gaat doorgaans gepaard met een zeepbel," zei hij, verwijzend naar de internetboom, en hij voegde eraan toe dat hij zijn Amazon-aandelen had willen houden. Bedrijven die aan de andere kant van een zeepbel naar voren komen, leiden volgens hem decennia lang de markt, al voorspelde hij geen ineenstorting.

Zijn eigen bedrijf dient als casus. Griffin zei dat AI-agenten, software die zelfstandig meerstaps-taken uitvoert, soms hoogwaardig onderzoek bij Citadel van weken tot enkele uren hebben teruggebracht.

GPU's en vliegtuigstoelen

Griffin vergeleek GPU's, de grafische chips die veel bedrijven gebruiken om AI-modellen te trainen en draaien, met vliegtuigstoelen. Beide hebben zeer lage marginale kosten, wat betekent dat de extra kosten van nog één klant miniem zijn, waardoor prijzen kunnen instorten zodra het aanbod de vraag overtreft. Eenoverschot, waarschuwde hij, zou de prijzen in vrije val kunnen brengen, net als glasvezelprijzen na de overcapaciteit in de telecomsector rond 2000, toen bedrijven meer kabel legden dan de vraag vereiste en de communicatieprijzen daalden.

Hij betwijfelde ook of chips van vijf of zes jaar oud, die nog steeds huurprijzen opleveren die hij buitengewoon noemde, dat nog eens vijf of zes jaar zullen blijven doen.

Kopers worden selectiever

Ook het vraaggedrag verandert. Griffin zei dat zakelijke kopers premiummodellen van OpenAI en Anthropic afwegen tegen goedkopere open-source alternatieven — modellen die iedereen kan downloaden en op zijn eigen computer kan draaien — en uitzoeken welke taken de premiumopties rechtvaardigen. Die selectiviteit staat onder druk tegenover de uitgaven van de AI-labs. Het Amerikaanse bedrijfsleven, voegde hij eraan toe, is ongelijkmatig in het extraheren van waarde uit AI: bedrijven bestuderen hun rekeningen van de labs en vragen zich af waar de productiviteit blijft.

Het debat speelt zich af tegen de achtergrond van enorme verwachte uitgaven. Gartner voorspelt een wereldwijde AI-uitgave van bijna $1,5 biljoen voor 2025, van chips en servers tot AI-geschikte telefoons. Nvidia-ceo Jensen Huang zei in januari in Davos dat de industrie pas "enkele honderden miljarden dollars" is verwijderd van wat hij de grootste infrastructuuruitbouw in de menselijke geschiedenis noemde, met nog biljoenen te bouwen. Als klanten afhaken bij premieprijzen, voelen de chip- en cloudbedrijven die op die uitgaven rekenen het eerst.

Een episode van gedwongen verkoop

Griffins oordeel over de zeepbel valt ook samen met een recente episode van aan AI gerelateerde gedwongen verkoop. Op 30 juli verkocht Situational Awareness, een hedgefonds opgericht door voormalig OpenAI-onderzoeker Leopold Aschenbrenner, het grootste deel van zijn openbare aandelenportefeuille aan Citadel met circa 10% korting, nadat de waarde in juli naar verluidt met ongeveer 67% was gedaald.

Het fonds had tot wel vier keer zijn kapitaal geleend om AI-aandelen te kopen — een tactiek die heet leverage — en de geldschieters eisten elke dag meer onderpand naarmate de prijzen daalden. Verkopen op eis van geldschieters in plaats van uit eigen keuze heet gedwongen verkoop, en het voedt zichzelf: elke verkoop drukt de prijzen verder en lokt nieuwe eisen uit.

Citadel heeft sindsdien meer dan 80% van het risico in die portefeuille afgestoten, schreef Griffin in een brief aan klanten in augustus — wat betek dat de man die de zeepbel aanwijst ook de aandelen met korting heeft opgekocht.

Andere waarschuwingen en de uitgavenvooruitzichten

Griffin waarschuwde eerder dit jaar dat als de Straat van Hormoez, een belangrijke oliescheepvaartroute, nog zes tot twaalf maanden gesloten zou blijven, de energieprijzen aanzienlijk zouden stijgen en de wereld in recessie zouden storten.

Wall Street-analisten verwachten dat de groei van kapitaaluitgaven — het geld dat in chips en datacenters wordt gepompt — door de grootste bouwers van AI-infrastructuur zal vertragen van 75% in het derde kwartaal van 2025 naar 25% eind 2026, aldus Goldman Sachs Research in december. Die prognoses dienen tegelijk als ijkpunten voor de vragen die Griffin opwierp: of de uitgaven aan de uitbouw afkoelen volgens het schema dat analisten schetsen, of zakelijke kopers premiummodellen blijven afwegen tegen goedkopere alternatieven, en of oudere chips de huurprijzen blijven opbrengen waaraan hij twijfelt.

Bron: Decrypt — Ken Griffin Says AI Is 'Almost Certainly' in a Bubble—And Compares GPUs to Airline Seats