De nieuwe perssecretaris van president Donald Trump, Katie Zacharia, hield dinsdag haar eerste persbriefing in het Witte Huis, enkele dagen nadat ze officieel was begonnen in een functie waarin ze Karoline Leavitt opvolgt. De briefings behoren tot de meest zichtbare officiële uitwisselingen tussen een regering en de verslaggevers die deze dekken en bieden een terugkerend publiek forum voor vragen over het beleid en de beslissingen van de regering.

Trump heeft Zacharia omschreven als een loyalist, en ze staat erom bekend dat ze een aantal bizarre samenzweringstheories heeft verspreid. Ze is verschenen op Fox News, waar het netwerk haar introduceerde als "advocaat" — een etiket dat onder de loep is genomen, omdat er geen bewijs is dat ze ooit is toegelaten tot de balie of het balie-examen heeft gehaald, een voorwaarde om het juridische beroep in de Verenigde Staten uit te oefenen.

Strafverdediger Scott Greenfield, die schrijft voor de blog "Simple Justice," zei dat hij de database van de balie van Californië heeft doorzocht, waar Zacharia zou zijn opgenomen als ze was toegelaten, en geen vermelding van haar naam vond.

Er was een kans dat leden van het Witte Huis Perscorps zachtaardiger zouden zijn voor Zacharia, aangezien het haar eerste briefing was. Journalisten van CNN, MS NOW en Politico — die eerder kortstondig waren verbannen — waren terug in de perskamer, waardoor haar debuut een vroege test werd van hoe de regering de toegang regelt voor media die ze eerder had uitgesloten.

Vaughn Hillyard van MS NOW kwam met gematigde verwachtingen binnen en betwijfelde of hij een vraag zou mogen stellen; presentatrice Stephanie Ruhle drong er bij hem op aan positief te denken. Hij grapte dat hij zeker daarna een een-op-een-interview met de president zou bemachtigen.

Zacharia, die de zogenaamde "Pizzagate"-samenzweringstheorie versprede — een weerlegde bewering dat Democratische functionarissen een kindermisbruiknetwerk zouden runnen vanuit een pizzeria in Washington, D.C. — die bijna tot een massale schietpartij leidde, nam pas enkele minuten te laat plaats achter het spreekgestoelte. Het evenement was gepland om 9:30 uur 's ochtends te beginnen, maar begon ongeveer 15 minuten te laat.

Ze opende met een terugblik op de allereerste persbriefing van het Witte Huis onder Trump, waarin Sean Spicer volhield dat de menigte bij de inauguratie de grootste "aller tijden" was geweest. Hij voegde eraan toe: "zowel persoonlijk als op tijd."

Volgens Zacharia was de arena in Ohio "overstroomd" met enthousiasme. Ze beweerde dat het "energie en opwinding was zoals nog nooit gezien in de geschiedenis van de midterms dankzij president Trump," en noemde het een "klapper van een rally" met "duizenden" aanhangers. Foto's en video's van het evenement toonden een schaarse menigte — een van de slechtst bezochte rally's van Trump — met grote lege stoelengroepen naast hem.

MS NOW nam de uitzending van Zacharia's verklaring minder dan drie minuten nadat ze was begonnen met het voorlezen van haar toespraak over zichzelf en de midterm-campagnes. Voormalig congreslid Sean Patrick Maloney zei dat de perssecretaris voor het Amerikaanse volk werkt, niet voor Trump, en dat het promoten van de rally's van de president geen deel uitmaakt van de functie. Maloney voegde eraan toe dat deze rol niet over haar gaat.

Journalisten stelden al snel lastige vragen over het ontslag van Kimberly Guilfoyle, een voormalig Fox News-presentatrice en al langdurige bondgenoot van Trump, en Zacharia zei dat Trump haar had gevraagd ontslag te nemen. Fox News-correspondent in het Witte Huis Peter Doocy vroeg of de Verenigde Staten waren gestopt met het delen van inlichtingen met Oekraïne; Zacharia leek geen antwoord te hebben.

De briefing duurde minder dan 15 minuten.

CNN-commentator Scott Jennings was ook overwogen voor de functie, maar kreeg die niet.