De publieke kritiek op het buitenlandbeleid van de Amerikaanse president Donald Trump heeft zich vooral gericht op zijn oorlog tegen Iran, waarbij veel critici stellen dat hij de Verenigde Staten militair verzwakt door de banden met langdurige bondgenoten in de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) onder druk te zetten. Maar volgens Robert D. Kaplan, een auteur die bekendstaat om zijn analyses van militaire zaken en buitenlands beleid,-suert er onder Trump stilletjes nog een geopolitieke crisis — deze keer met betrekking tot het Chinese vasteland.

In een opiniebijdrage voor The New York Times stelt Kaplan dat geen enkel land zich door de Verenigde Staten zo ernstig heeft laten misrekenen als China.
"Vóór Iran, vóór Irak, vóór Afghanistan is er geen enkel land waar Amerika zich zo vergist heeft als China", schrijft Kaplan. "Als dit raadselachtig lijkt, dat alleen doordat de historische herinnering kort is. Amerika heeft zich door eerdere debacles heengewerkt. Opnieuw de fout ingaan zou catastrofaal zijn. Daarom is het cruciaal dat president Trump de juiste balans vindt tijdens zijn top deze week met de Chinese leider Xi Jinping."

Kaplan schetst een lange Amerikaanse geschiedenis van misverstanden over het Chinese vasteland, beginnend met de schok in Washington toen het land in 1949 onder Mao Tse Tung communistisch werd. In 2026, betoogt hij, is het Trump die het moment mist.

Het middelpunt van zijn waarschuwing is de Shanghai-communicqué — de gezamenlijke verklaring van 1972, uitgevaardigd aan het einde van president Richard Nixons opening naar Peking, die ruim vijftig jaar lang het kader vormde voor de diplomatiek tussen de VS en China en voor Washingtons bewust ambigue aanpak van de Taiwankwestie.

"Voor het eerst sinds 1972 kan de Shanghai-communicqué in bijzonder ernstig gevaar verkeren", schrijft Kaplan. "Er zijn misstappen geweest, zoals toen president Joe Biden verkondigde Taiwan te zullen verdedigen, waarmee hij de Nixon-formule van ambiguïteit losliet. Maar over het algemeen oefenden presidenten retorische terughoudendheid. Dat is in de Trump-regering niet langer het geval: de verklaarde houding van de president over Taiwan en de Aziatisch-Pacifische regio is voortdurend wisselend. Wat China betreft: het land wordt niet langer bestuurd door een mandarijnenklasse van verlichte communistische leiders, maar door de heer Xi, een leninistisch totalitair heerser met openlijk agressieve ontwerpen op Taiwan. De ijkpunten wankelen."

Het tijdperk van "Who Lost China" waarnaar hij verwijst, slaat op de verwijten die Washington grepen na Maos overwinning in 194, toen politici elkaar de schuld gaven van de val van de door de VS gesteunde nationalistische regering op het vasteland.

"Ondanks de vriendschappelijke taal tijdens topconferenties zijn we terug in het tijdperk van Who Lost China, waarin fundamentele fouten mogelijk zijn, deze keer met onberekenbare gevolgen", gaat Kaplan verder. "Bovendien lijken noch China noch de Verenigde Staten bereid te willen samenwerken bij de regulering van AI; de concurrentie om die technologie dreigt de betrekkingen verder te destabiliseren."

Kunstmatige intelligentie is een van de meest bepalende arena's van rivaliteit tussen Washington en Peking geworden, variërend van industriebeleid en nationale veiligheid tot toegang tot geavanceerde computerhardware.

In Kaplans beoordeling zou de "ultieme geopolitieke catastrofe" voor de Verenigde Staten "een militair conflict over Taiwan en de Zuid-Chinese Zee" zijn — wateren die tot de drukste handelscorridors ter wereld behoren, met Taiwan in het centrum van de wereldwijde levering van geavanceerde halfgeleiders.

"Oorlogen in Oekraïne, Gaza en Iran hebben geleid tot ernstige meningsverschillen onder zowel het publiek als de elites, maar hebben onze levens niet fundamenteel veranderd", merkt Kaplan op. "Een hoogoplopend militair conflict in de westelijke Stille Oceaan, uitgevochten tussen de grootste economieën ter wereld, zou de meest vitale toeleveringsketens verstoren en onze wereld ingrijpend veranderen. De vergelijking met de Eerste Wereldoorlog is geen overdrijving … Geen enkel geopolitiek conflict in de wereld van vandaag heeft, bij een verkeerde inschatting, de potentie om ons allen in de afgrond te storten zoals dat tussen de Verenigde Staten en China. China doorkruiste drie kwart eeuw geleden al onze binnenlandse politiek. Deze keer kan het nog erger zijn."

De eerstvolgende toets komt deze week, wanneer Trump en Xi aan tafel schuiven voor de top die Kaplan essentieel noemt om de juiste balans te vinden.