De dalende goedkeuringscijfers van president Donald Trump hebben verschillende onwaarschijnlijke staten veranderd in strijdtoneelen voor de tussentijdse verkiezingen, en volgens de belangrijkste data-analist van NBC News is het "onwaarschijnlijkste" strijdtoneel van dit jaar een serieuze strijd die een kiesrechtentrend van 94 jaar zou kunnen doorbreken.

Steve Kornacki, vooral bekend om zijn datagedreven berichtgeving over verkiezingsuitslagen en peilingen, publiceerde dinsdagochtend zijn nieuwste analyse voor de zender, waarin hij onderzoekt waarom de Senaatsstrijd in Kansas tussen zittende Republikeinse senator Roger Marshall en Democratische kandidaat Adam Hamilton een "verrassend spannende race" is geworden. De Sunflower State heeft sinds 1932 geen Democraat meer naar de Senaat gestuurd en heeft sinds 1968 elke Republikeinse presidentskandidaat gesteund — twee reeksen die deze race gevolgen geven die veel verder reiken dan Kansas.

Hoewel betrouwbare peilingen Marshall nog steeds een voorsprong geven, is die voorsprong nu gevaarlijk dun voor een Republikein in een traditioneel rode staat.

"Een peiling van New York Times/Siena van afgelopen weekend geeft Marshall, die te maken heeft gehad met kritiek op zijn woonstatus, een krappe voorsprong van 1 procentpunt, 47 procent tegen 46 procent," legde Kornacki uit. "De nationale gevolgen van een overwinning voor Hamilton zouden enorm zijn, en de kans dat de Democraten de meerderheid in de Senaat terugwinnen aanzienlijk vergroten." De partij heeft een netto winst van vier zetels nodig voor de meerderheid, wat betekent dat ze elke zetel die de Democraten momenteel bezitten succesvol moeten verdedigen en er bovendien vier moeten veroveren. Die rekensom laat geen ruimte voor één gemiste race, en daarom weegt een onverwachte strijd als Kansas buitensig zwaar in de strijd om de Kamer.

Kornacki waarschuwde echter dat de recente geschiedenis opvallend bewijs levert dat deze schijnbaar competitieve race een luchtspiegeling zou kunnen zijn. In 2014, aldus Kornacki, steunden de Democraten de onafhankelijke Senaatskandidaat Greg Orman tegen zittende senator Pat Roberts. Hoewel Orman vlak voor de tussentijdse verkiezingen dat jaar een krappe voorsprong had, won Roberts uiteindelijk met 12 punten verschil. Roberts trok zich later terug en steunde Marshall in 2020, toen Marshall won met 11 punten verschil, ondanks een peilingvoorsprong van slechts 4 punten. In beide cycli lag de definitieve uitslag aanzienlijk rechter van wat de peilingen vooraf hadden laten zien — het trackrecord achter Kornacki's voorzichtigheid ten aanzien van de huidige cijfers.

"Dat gezegd hebbende, het politieke klimaat lijkt nu gunstiger voor de Democraten dan bij welke van die verkiezingen ook," voegde Kornacki toe. "Roberts werd geholpen door wat een landelijke GOP-vloed bleek te zijn in '14, toen Barack Obama president was en in Kansas op een laag goedkeuringscijfer stond. En Marshall deelde in '20 de kieslijst met Donald Trump, die een goedkeuringscijfer van 51 procent in de staat had en deze gemakkelijk won bij zijn herverkiezingscampagne. Maar in de nieuwe NYT/Siena-peiling ligt Trumps goedkeuring in Kansas op slechts 40 procent."

Hij vervolgde: "Hoewel Kansas bij federale verkiezingen een betrouwbaar Republikeinse staat is gebleven, is de staat tijdens het Trump-tijdperk een fractie minder rood geworden, dankzij een handjevol county's waar de Democraten terrein hebben gewonnen. Terug in 2012, de laatste verkiezing vóór Trump, won Mitt Romney de staat overtuigend met 22 punten verschil van Obama. In zijn drie campagnes won Trump met 21 punten in 2016, 14 in '20 en 16 in '24. De staat koos ook tweemaal een Democratische gouverneur, Laura Kelly, in 2018 en 2022." Die dubbele overwinningen illustreren het patroon dat Kornacki beschrijft: de kiezers in Kansas hebben de afgelopen tijd bereidheid getoond om hun stem te splitsen, door een Democraat in het gouverneurschap te kiezen terwijl de staat bij Senaats- en presidentsverkiezingen betrouwbaar Republikeins bleef. Tot november zijn de maatstaven om in de gaten te houden degenen die Kornacki noemde — nieuwe publieke peilingen over de race, en elke verschuiving in Trumps goedkeuringscijfer van 40 procent in de staat.