Defensieminister-kandidaat Kang Shin-chul trekt de aandacht niet alleen vanwege zijn uitgebreide militaire carrière, maar ook vanwege zijn ervaring met het nauw samenwerken met Amerikaanse commandanten — in het bijzonder gen. Xavier Brunson, commandant van het Koreaans-Amerikaanse Gezamenlijke Commando (CFC) en van de Amerikaanse strijdkrachten in Korea. Zijn achtergrond bij het CFC kan waardevol blijken nu Seoul en Washington gevoelige onderhandelingen tegemoet gaan over de overdracht van de operationele oorlogsleiding (OPCON) en gezamenlijke militaire oefeningen.

Volgens de alliantieregeling die teruggaat tot de Koreaanse Oorlog heeft een Amerikaanse viersterrengeneraal de operationele oorlogsleiding over Zuid-Koreaanse troepen. De twee landen spraken in 2006 af dat dit gezag zou worden overgedragen aan een Zuid-Koreaanse generaal die een toekomstig gezamenlijk commando zou leiden, maar de overdracht is herhaaldelijk uitgesteld terwijl de bondgenoten de gereedheid van Zuid-Korea om te leiden verifieerden.

Militaire en defensiefunctionarissen die met Kang hebben gewerkt, beschrijven hem als iemand die begrijpt hoe het Amerikaanse leger denkt en die coördinatie verkiest boven het doordrukken van zijn eigen standpunt.

Kang en Brunson dienden samen bij het CFC gedurende ongeveer negen maanden, van de aankomst van Brunson in Korea in december 2024 tot Kang in september 2025 vertrok als plaatsvervangend commandant. Hun goede verhouding bleek uit een bericht dat Brunson op X plaatste toen Kang de functie verliet.

"Onze troepen zijn hechter, capabeler en beter voorbereid dankzij jou," schreef Brunson bij een foto van de twee generaals. "Ik ben een betere commandant door jouw voorbeeld van verwachtingen waarmaken." Hij sloot het bericht af met een persoonlijke noot: "Je blijft altijd familie. Katchi Kapshida! We Go Together!"

Een militair functionaris die met Kang heeft gewerkt, zei dat Amerikaanse generaals hem eveneens hoog inschatten vanwege zijn kennis van strategie en beleid en zijn greep op militaire aangelegenheden. Doordat Kang heeft gediend op het presidentiële bureau, het Ministerie van Defensie, de Joint Chiefs of Staff (JCS) en het CFC, begrijpt hij zowel de positie van Seoul als de manier waarop het Amerikaanse leger alliantiekwesties benadert, aldus de functionaris. Hij weet ook hoe bilaterale overleggen verlopen en hoe hij de Koreaanse positie aan de Amerikaanse kant kan toelichten.

Als alumnus van de Koreaanse Militaire Academie was Kang eerder hoofddirecteur strategische planning en hoofddirecteur operaties bij de JCS, voordat hij tot viersterrengeneraal werd bevorderd en in 2023 werd benoemd tot plaatsvervangend commandant van het CFC. Later werd hij ambassadeur in Saoedi-Arabië, totdat president Lee Jae Myung hem op 30 augustus voordroeg als defensieminister.

Een andere militaire bron die bekend is met Kangs periode bij het CFC zei dat hij vermoedelijk een belangrijke rol speelde bij het helpen van Brunson om de veiligheidssituatie op het Koreaanse schiereiland en de werking van de alliantie te begrijpen nadat de Amerikaanse generaal in Korea aankwam.

Die vertrouwdheid zou binnenkort op de proef gesteld kunnen worden. De regering streeft er dit jaar naar de beoordeling van de volledige operationele capaciteit (Full Operational Capability, FOC) voor het toekomstige gezamenlijke commando af te ronden en stappen te zetten richting het vaststellen van een streefjaar voor de OPCON-overdracht. De bondgenoten voerden FOC-gerelateerde beoordelingen uit tijdens de oefening Ulchi Freedom Shield van vorige maand. Maar Seoul en Washington moeten nog kwesties oplossen over de voorwaarden en het tijdstip van de overdracht.

De regering-Lee wil de overdracht afronden vóór het einde van de ambtstermijn van de president, terwijl Brunson heeft gezegd dat hij een routekaart heeft ingediend bij het Amerikaanse Department of Defense gericht op het voldoen aan de noodzakelijke voorwaarden tegen het eerste kwartaal van 2029.

Kang zelf heeft zich niet op een specifieke tijdlijn vastgelegd. Hij zei vorige week tegen journalisten dat de OPCON-overdracht nagestreefd moet worden "op een manier die de Koreaans-Amerikaanse alliantie versterkt", met de nadruk dat de overdracht zelf mogelijk is dankzij de alliantie.

Een militair functionaris zei dat Kangs ervaring hem een voordeel geeft in dergelijke besprekingen, omdat "hij de Amerikaanse positie zou begrijpen en tegelijkertijd begrijpt wat de Koreaanse kant wil."

Functionarissen die met Kang hebben gewerkt, beschrijven hem ook als een luisteraar eerder dan een commandant die zijn standpunten probeert op te leggen. Binnen het leger staat hij breed bekend als goed belezen en intellectueel nieuwsgierig.

Toch heeft Kangs goede verhouding met Brunson zijn grenzen. Brunson is niet de directe tegenhanger van de defensieminister, en belangrijke alliantiebeslissingen hangen uiteindelijk af van beleidskeuzes die in Seoul en Washington worden gemaakt. Een militair functionaris waarschuwde dat een persoonlijke relatie geen beslissingen op presidentieel of ministersniveau kan vervangen. Kangs vertrouwdheid met de werkwijze van Brunson, zo zei de functionaris, zou eerder nuttig zijn om elkaars zorgen te begrijpen en gemeenschappelijke grond te vinden dan om het beleid zelf te veranderen.

Kangs intellectuele inslag kan ook een andere uitdaging vormen. Zijn abstracte antwoorden aan journalisten hebben recentelijk kritiek getrokken, waaronder zijn reactie op een vraag over het samenvoegen van de Koreaanse militaire academies: "We waren onszelf in het verleden, we zijn onszelf nu, en we zullen onszelf zijn in de toekomst."

Een functionaris die met Kang heeft gewerkt, zei dat zijn kennis en coördinatievermogen duidelijke sterke punten zijn, maar voegde eraan toe dat hij als defensieminister beleid mogelijk directer en begrijpelijker zal moeten communiceren.