Adekoyejo Kuye heeft de onverstoorbare uitstraling van een man die nergens anders hoeft te zijn. Hij is het soort persoon naar wie je uren kunt luisteren zonder te merken dat je nog steeds aan dezelfde tafel zit.

We ontmoeten elkaar op 28 juli in Somerset Westview in Kilimani, Nairobi. Kuye is in de stad voor Halcyon’s Africa Food & Climate Resilience-programma, waar zijn bedrijf deel uitmaakt van de lichting 2026. Hij zit ontspannen, spreekt zonder haast en lijkt zelden naar een gedachte te hoeven zoeken.

Kuye is de oprichter van KAMIM Technologies, een Nigeriaans climate-techbedrijf dat op zonne-energie werkende koudeopslaginfrastructuur bouwt en boeren verbindt met markten.

Dat is niet het bedrijf waarvan Kuye zich had voorgesteld het te bouwen. Sterker nog, hij had zich nooit voorgesteld überhaupt een bedrijf te beginnen. Als zoon van een professor in chemische technologie en een verpleegkundige groeide Kuye op door speelgoed uit elkaar te halen om te begrijpen hoe het werkte, en hij verwachtte een werktuigbouwkundig ingenieur te worden die aan auto’s zou werken.

Tijdens zijn nationale jeugdservice werd hij geplaatst in een plattelandsgemeenschap in Enugu State, in Zuidoost-Nigeria, waar hij ook onbetaald werkte voor een zonne-energiebedrijf, panelen en batterijen de gemeenschappen in droeg en begon te begrijpen met welke alledaagse problemen boeren werden geconfronteerd.

Later vertrok hij naar Duitsland voor een master in hernieuwbare energie, waarbij hij zijn studie financierde met werk in fabrieken en nachtdiensten bij Amazon. Toen hij klaar was, bood blijven de veiligere en voor de hand liggende route. Vrienden en familie drongen erop aan dat hij daarvoor zou kiezen.

In plaats daarvan kocht Kuye zonder iemand iets te vertellen een enkeltje naar Nigeria. “Gebruiken ze juju om je naar huis te trekken?” herinnert hij zich dat iemand vroeg.

Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Nigeria verliest enorme hoeveelheden voedsel voordat het ooit de consument bereikt. Was er één moment waarop u besefte dat het grootste landbouwprobleem van het land niet productie, maar behoud was?

Ik heb een technische achtergrond en begon mijn loopbaan bij een zonne-energiebedrijf. We bouwden mini-grids in plattelandsgemeenschappen, vooral om gezondheidscentra, scholen en andere infrastructuur van stroom te voorzien.

Juist door die gemeenschappen binnen te gaan, begon ik het probleem te zien. Veel mensen waren boeren. We installeerden daar mini-grids, maar na verloop van tijd merkten we dat velen zich geen solar home systems konden veroorloven, omdat wat wij aanboden niet noodzakelijk productieve waarde had voor hun bestaanszekerheid.

Dat zette me aan het denken: hoe kunnen we iets bouwen dat daadwerkelijk verbetert wat deze boeren al doen? Ik begon hen vragen te stellen. Ze zeiden tegen me: “Dit is waar we mee te maken hebben. Zodra we oogsten, moeten we alles snel naar de markt brengen en verkopen, omdat er geen infrastructuur is om het te bewaren.”

In eerste instantie was ik me niet volledig bewust van de omvang van het probleem. Maar na die gesprekken begon ik zelf onderzoek te doen. Koudeopslag aan de boerderij was vrijwel onbestaand.

Je ziet koelcellen in stedelijke gebieden, supermarkten en op grote boerderijen, maar ze kwamen nauwelijks voor in de buurt van kleinschalige boeren. Toch produceren we in Nigeria veel bederfelijke waar—groenten, tomaten en andere producten die zeer gevoelig zijn voor hitte.

Er bestaat iets dat pre-cooling heet. Zodra je oogst, kan het snel verwijderen van de warmte uit het product de houdbaarheid aanzienlijk verlengen. Die basisinfrastructuur ontbrak simpelweg. Toen besefte ik dat er een grote kloof was, en dat het probleem niet alleen draaide om meer voedsel verbouwen, maar ook om te voorkomen dat wat al was verbouwd verloren ging voordat het de consument bereikte.

U bent opgeleid als ingenieur. Op welk moment stopte engineering met een beroep te zijn en werd het een manier van denken over de samenleving?

Ik vind het heerlijk om in het veld te zijn. We gaan een gemeenschap in, zetten een systeem neer en vertrekken weer. Ik hou gewoon van het proces van dingen bouwen. Ik had geen plan om een bedrijf te leiden. Ik ben niet zo’n geboren zakenman die altijd al wist: “Ah, ik ga ondernemer worden.” Alles wat ik over zaken weet, heb ik uit noodzaak geleerd terwijl ik er middenin zat.

Maar toen we met koudeopslag begonnen te werken, wist ik dat we iets groots hadden geraakt. We losten een echt probleem op dat het leven van mensen beïnvloedde. Boeren zeiden tegen ons: “Dit is het bedrijf waarmee ik mijn gezin voed. Dit is wat mijn vrouw doet.”

Het werd meer dan koelcellen bouwen. Daarna ontdekten we een ander probleem: betaalbaarheid. Kleinschalige boeren kunnen zich geen koelcellen veroorloven. Dus ga je vragen: “Hoe financieren we die?” Hoe creëer je een businessmodel dat de infrastructuur duurzaam maakt?

Veel mensen mijden deze sector omdat hij moeilijk is. Traditionele financieringsinstellingen vragen: Hoe gaat de boer betalen? Kunnen ze terugbetalen? Maar wij zeiden: “We zitten hier al in. We moeten een manier vinden om het te laten werken.”

Ik werk sinds 2019 fulltime aan cold-chain-infrastructuur voor de landbouw, samen met boeren, impactinvesteerders en mensen uit de climate-space om verschillende modellen te ontwikkelen. Eén ervaring die ik nooit zal vergeten, was het uitrollen van onze eerste oplossing.

Toen we de gemeenschap aanvankelijk bezochten, vertelden boeren ons dat ze tomaten na de oogst onder een boom legden of ergens koels zochten. Dat was hun opslagmethode. Ze kenden koelcellen alleen voor vis en vlees. Het idee om tomaten op één plek op te slaan was volledig nieuw.

Dus deden we een experiment. We lieten wat tomaten buiten liggen en deden andere in de koelcel. Na 21 dagen lieten we hen het verschil zien. Je moest hun gezichten zien. Toen wist ik: oké, we doen iets belangrijks, en de waarde van dit werk zou pas duidelijk worden wanneer mensen het resultaat in de praktijk konden zien.

Hoe zag het avondeten thuis eruit toen u opgroeide? Gingen de gesprekken over politiek, zaken, geloof of gewoon de week doorkomen?

Ik groeide op in een ingenieursgezin. Mijn vader is professor in chemische technologie. Mijn moeder was verpleegkundige. Mijn zus studeerde ook techniek. Het was een zeer academisch thuis: je doet je werk, je doet wat je hoort te doen. Zoals in de meeste Afrikaanse gezinnen was ook het onze religieus. Je ging doordeweeks naar bijbelstudie en op zondag naar de kerk. Dat maakte altijd deel uit van ons leven.

Maar academische vorming was heel belangrijk. Al op jonge leeftijd wist ik dat ik techniek wilde doen. Ik had speelgoed en het eerste wat ik ermee deed was het uit elkaar halen. Ik wilde het openmaken en zien hoe het werkte.

Mijn familie gaf me de vrijheid om te ontdekken. Ze zeiden niet: “Ah, je hebt dat kapotgemaakt!” Ze lieten me dingen demonteren en zoeken naar een manier om ze weer in elkaar te zetten, ook als ze er daarna niet meer zo nieuw uitzagen. Ik had geluk dat ik in zo’n omgeving opgroeide.

Als uw 18-jarige zelf u vandaag zou ontmoeten, welke beslissing zou hem dan het meest verbazen?

Een bedrijf runnen. Op mijn 18e dacht ik dat ik ergens voor een bedrijf zou werken. Ik wilde in het veld iets doen. Ik wilde eigenlijk werktuigbouwkundig ingenieur worden en aan auto’s werken. Ik was nooit zakelijk ingesteld. Ik wilde gewoon mijn handen vuil maken. Dus hij zou zeker verbaasd zijn.

U hebt gekozen voor een probleem dat de meeste mensen nooit zien. Consumenten merken dure tomaten op, niet het voedsel dat drie dagen eerder is bedorven. Leveren onzichtbare problemen eenzame ondernemerschap op?

Ja, vooral wanneer het een kapitaalintensief bedrijf met veel activa is. Je lost iets op dat niet, om het zo te zeggen, “sexy” is. Je bouwt geen platform of Business-to-Business Software-as-a-Service (B2B SaaS). Je bouwt fysieke infrastructuur.

Dat kan eenzaam zijn. Kijk naar veel food-techbedrijven in Lagos. Veel daarvan zijn gesloten. Waarom? Er is geen infrastructuur ter plaatse waarop ze kunnen voortbouwen.

Stel je voor dat je een platform wilt bouwen dat hotels met boeren verbindt en je werkt met bederfelijke producten, maar er is geen cold chain. Hoe ga je dan overleven?

Veel investeerders hebben mij gevraagd: “Wat doe je precies?” Het is geen populair onderwerp. Hardware en fysieke infrastructuur zijn moeilijk, zeker als je onder de eersten bent die het probeert te bouwen. We doen dit bovendien met zonne-energie. Vijftien jaar geleden was zelfs zonne-energie hier niet populair. Dus ja, het kan eenzaam zijn.

Oprichters spreken vaak over veerkracht. Wat gebeurde er vóór KAMIM dat u stilletjes op deze reis voorbereidde?

Mijn jeugdservice was een van de zwaarste jaren van mijn leven. Na de universiteit in Nigeria ga je voor de nationale jeugdservice. Ik werd ergens in Enugu State geplaatst waar ik niemand kende. Er was geen familie, geen ondersteuningssysteem. Ik belandde in een dorp op ongeveer drie uur afstand, via modderwegen.

Ik was net klaar met school en had geen duidelijk beeld van wat ik wilde doen. Ik wist alleen dat ik ingenieur wilde worden en ervaring wilde opdoen. Toen begon ik gratis voor bedrijven te werken.

Ik zei tegen een zonne-energiebedrijf: “Laat me gewoon met jullie mee naar de locatie gaan.” Ze betaalden me niet. Ik droeg zonnepanelen, droeg batterijen en klom op daken. Ik denk dat ik daar voor het eerst verliefd werd op zonne-energie.

Soms was ik tegelijk chauffeur en installateur. We konden een installatie rond middernacht afronden, en ik reed daarna nog terug door niemandsland. Het werd normaal. Die periode bouwde veerkracht op, omdat het de eerste keer was dat ik helemaal op mezelf was aangewezen. Na mijn jeugdservice ging ik naar Duitsland voor mijn master. Dat was weer een ander verhaal.

Ik moest een nieuwe taal leren en ik financierde mezelf volledig. Er was geen beurs. Ik werkte in een fabriek en bij Amazon. Ik draaide nachtdiensten, soms van de avond tot de ochtend, en ging daarna naar college. Iedereen die in Duitsland heeft gestudeerd weet dat ze je niet alles voorkauwen. Ik moest nog steeds naar het lab en mijn werk uitvoeren. Er waren periodes waarin ik letterlijk gebroken was.

Toen ik klaar was, pakte ik mijn tas en kwam ik terug naar huis. Die periodes hielpen me begrijpen wat ik van het leven wilde. Ik realiseerde me dat ik geen vreugde zou vinden door gewoon in een vreemd land te blijven. Ik dacht aan de problemen die ik tijdens mijn jeugdservice had gezien, de gemeenschappen waarin ik had gewerkt en de mensen die ik had ontmoet.

Ik voelde dat ik meer geluk zou vinden door aan die problemen te werken. Die ervaringen bouwden de veerkracht waarop ik vandaag vertrouw.

Welk advies hebt u het beste genegeerd?

Ik heb zo’n 95% van het advies genegeerd. Eén daarvan was dat ik niet naar Nigeria moest terugkeren. Mensen zeiden: “Wat gebeurt er? Gebruiken ze juju om je naar huis te trekken?” Ik ben geboren en getogen in Nigeria. Waarom is het abnormaal om naar huis terug te willen?

Voor mij lag in Duitsland een duidelijke loopbaan. Ik had een master in hernieuwbare energie en een aantal sterke kansen die ik kon nastreven. In plaats daarvan zei ik dat ik dat alles achter me wilde laten, terug wilde keren naar Nigeria en iets wilde bouwen, ook al wist ik niets van een bedrijf runnen.

Zelfs tijdens mijn jeugdservice raadden mensen me aan om mijn plaatsing te veranderen naar iets comfortabelers. Ik zei nee. Wat heeft het voor zin om daar te zijn als ik niets anders ervaar?

Als ik daar niet naartoe was gegaan, had ik de mensen die ik ontmoette niet leren kennen. KAMIM had misschien niet bestaan. En toen ik uiteindelijk uit Duitsland terugkwam, heb ik het niemand verteld. Ik kocht gewoon een enkeltje. Ik was weer thuis. Alles wat je wilde zeggen, kon je zeggen nadat ik was aangekomen.

U hebt jarenlang gewerkt met boeren, transporteurs en markten. Wie heeft u het meest over zaken geleerd? Ik vermoed niet een investeerder.

De mensen voor wie we het probleem proberen op te lossen: boeren en aggregators. Je kunt onderzoek en marktonderzoek doen, maar je begrijpt het probleem pas echt wanneer je het veld ingaat.

Ik heb geleerd dat je moet itereren met de mensen die je probeert te bedienen. De beste feedback komt van het veld. Ik sprak ooit met een investeerder die vroeg: “Wat doen jullie precies? Bouwen jullie koelcellen of zijn jullie een B2B-platform dat mensen verbindt?”

Ik zei: “We doen beide.” Hij zei: “Je kunt niet beide doen.” Maar ik zei tegen hem: “Jij weet niet wat wij in het veld meemaken.”

Je kunt niet alleen koelcellen bouwen. Als je duurzaam wilt zijn, moet je verder integreren in de supply chain. Je kunt met subsidies koelcellen bouwen en toegang bieden, en daar zit een impactkant aan. Maar als je een echt schaalbaar bedrijf wilt bouwen, moet je verder gaan.

Het bedrijf zit ook in distributie en in het verbinden van boeren met markten met hogere waarde. Dat had ik niet begrepen als ik alleen had geluisterd naar mensen die zeiden: “Bouw koelcellen.”

Stel dat de Nigeriaanse president morgen belt en zegt: “Je hebt één uur om mij te overtuigen hoe we voedselinflatie kunnen verlagen.” Wat zou u hem vertellen?

Bouw infrastructuur. Zorg dat boeren over de juiste productieve apparatuur en opslag beschikken om verspilling te verminderen. Onze voedselketen is gefragmenteerd. Er zijn te veel spelers, waaronder overbodige tussenpersonen die voedsel duurder maken en boeren uitbuiten. Als boeren over de juiste middelen beschikken, kunnen ze prijzen bepalen en beter onderhandelen.

Bouw irrigatie. Veel boeren zijn nog steeds afhankelijk van seizoensgebonden regenval. Geef hen infrastructuur voor irrigatie, opslag en verwerking. Creëer daarna het juiste beleidsklimaat.

Bijna al het geld dat we hebben opgehaald om deze infrastructuur te bouwen, kwam van buiten Nigeria. Er zijn mensen bereid om te werken, maar je hebt financiële instrumenten en prikkels nodig die het makkelijker maken voor ondernemers om te bouwen.

Soms willen we een gemeenschap binnengaan en een koelcel opzetten, en besteden we weken aan het bereiken van de voorzitter van de lokale overheid en het ondertekenen van een Memorandum of Understanding (MOU). We vragen niet eens om geld. Geef ons vergunningen. Laat ons ons werk doen. Bouw wegen. Transport is een andere oorzaak van voedselinflatie. Het is moeilijk om producten van de boerderijen weg te krijgen. Vrachtwagens vallen uit op slechte wegen. Producten blijven langer onderweg en meer ervan bederft voordat het Lagos bereikt.

Al die kosten komen uiteindelijk terug in de prijs van voedsel. Er is een enorme infrastructuurkloof tussen de boerderijpoort en de consument die serieuze investeringen nodig heeft.

Iedereen viert financieringsaankondigingen. Wat is de moeilijkste dag die u als oprichter hebt meegemaakt en die niemand buiten het bedrijf kent?

Waarschijnlijk de periodes waarin ik salarissen uit eigen zak moest betalen. In de beginfase deed ik veel consultancy. Ik heb geadviseerd voor de Verenigde Naties (VN) en universiteiten en cursussen ontwikkeld. Ik gebruikte een deel van dat werk om mezelf en het bedrijf draaiende te houden.

Ik betaalde mezelf heel lang niet. Mensen zagen het bedrijf van buitenaf en dachten dat alles goed ging. Terwijl je intern denkt: wat gebeurt hier?

Er is ook de fysieke stress van het uitrollen van infrastructuur in Nigeria. Je vervoert ergens een koelcel heen, en plots blokkeert iemand de vrachtwagen en zegt: “Je moet ons geld betalen.”

’s Nachts bellen ze je om te zeggen dat je goederen zijn tegengehouden, en dan moet je midden in de nacht gaan rijden om het op te lossen met mensen langs de weg. Er zijn veel slapeloze nachten.

Mensen gaan op mijn Instagram kijken, zien mij in Nairobi of op een game drive en zeggen: “Alsjeblieft, kan ik je PA zijn?” Dan zeg ik: als ik je om middernacht bel om een vrachtwagen te gaan oplossen die ergens is tegengehouden, ga je dan? Er zijn veel verhalen die mensen nooit zien.

U hebt infrastructuur gebouwd in plaats van een app. Is Afrika te veel gefascineerd geraakt door software en te weinig door de fysieke systemen die economieën daadwerkelijk laten werken?

We hebben het altijd over leapfrogging. Ik begrijp dat, maar er zijn dingen die je niet kunt overslaan. Amazon werd niet Amazon alleen omdat het een internetbedrijf was. Het leunde op bestaande infrastructuur, waaronder de US Postal Service. Het kon boeken online verkopen omdat er fysieke infrastructuur onder dat model lag.

Wij moeten het onze bouwen. Er zijn problemen waar we software op proberen te plakken terwijl software ze niet kan oplossen.

We leven nu in het AI-tijdperk en iedereen wil AI om de AI zelf. AI kan post-harvest loss niet alleen oplossen. Je moet de koelcel bouwen. AI kan waarde toevoegen. Je kunt het gebruiken om systemen op afstand te monitoren, voorspellend onderhoud te doen en data te analyseren. Wij integreren zelf ook enkele van die dingen.

Maar je kunt de onderliggende infrastructuur niet overslaan. We hebben het over software in een land waar een aanzienlijk deel van de bevolking nog steeds geen betrouwbare elektriciteit heeft. Als je geen stroominfrastructuur bouwt, over welke software heb je het dan?

Iemand moet de fysieke infrastructuur bouwen. Daaraan ontkomen we niet.

Wanneer mensen u op conferenties introduceren, noemen ze meestal uw prestaties. Welk belangrijk deel van Adekoyejo komt nooit in die introducties voor?

De mislukkingen. Weet u hoeveel aanvragen ik heb gedaan? Ik heb in mijn e-mail een afwijzingsmap die teruggaat tot 2018. Daar zitten nu duizenden e-mails in. Mensen zien de dingen die werkten en denken: “Ah, deze man wint altijd.”

Er speelt veel achter de schermen. Maar afwijzing helpt ook. In het proces van aanvragen en falen heb ik veel geleerd. Wanneer ik ergens faal, weet ik dat ik er bij een volgende poging veel beter in zal zijn. Je krijgt me niet twee keer op dezelfde manier te pakken. Dus als ik nu iets doormaak, moet ik soms gewoon lachen.

Ik heb professioneel gefaald. Ik heb persoonlijk gefaald. Zelfs in relaties—er zijn relaties geweest waarin iemand waarschijnlijk dacht: “Wie denkt deze man wel dat hij is? Hij denkt zeker dat hij de wereld wil oplossen.” Zulke dingen komen niet voor in conferentie-introducties.

Als ik uw beste vrienden in één zin zou vragen u te beschrijven, wat zouden ze zeggen?

Ze zouden zeggen dat ik een heel luchtig en speels persoon ben. Mensen die niet dichtbij mij staan, kennen die kant niet.

U brengt uw dagen door met voorkomen dat voedsel verloren gaat. Wat ziet u buiten het werk vandaag als de grootste verspilling in Afrika: talent, tijd, leiderschap of kansen?

Talent. Neem Nigeria. Kijk naar de omvang van onze jonge bevolking. Landen zouden willen dat ze zo’n jonge bevolking hadden. Ik heb in Duitsland gestudeerd, en Duitsland heeft een vergrijzende bevolking. Als Duitsland de jonge bevolking van Nigeria had, stel u voor wat ze daarmee zouden kunnen doen.

We hebben enorm veel talent dat verspild wordt. We hebben ook grondstoffen waarvan we onvoldoende waarde toevoegen. We exporteren goederen die lokaal verwerkt zouden kunnen worden, waarmee hier banen worden gecreëerd. Voor mij is de grootste verspilling dus dat talent—de mensen die we hebben en de dingen die ze zouden kunnen doen.

Als mensen later terugkijken op uw loopbaan, wat zou u meer teleurstellen: als ze zich de technologie herinneren die u bouwde, of als ze vergeten waarom u die in de eerste plaats bouwde?

Ik wil herinnerd worden voor wat ik deed en waarom ik het deed. De technologie is belangrijk, maar het punt is altijd geweest wat het voor mensen doet.