Rechter Samuel Alito is steeds gedurfder geworden in het doorvoeren van de agenda van president Donald Trump in het Hooggerechtshof en profileert zich als de meest standvastige bondgenoot van de president in een hof dat verder naar rechts is opgeschoven, volgens een rapport dat vrijdag werd gepubliceerd door The Washington Post.

Alito, die in 2006 toetrad tot het hof nadat hij was genomineerd door president George W. Bush, dient nu naast de drie rechters die tijdens Trumps eerste termijn zijn benoemd — een conservatieve meerderheid van zes rechters waarin elke toekomstige vacature buitengewoon veel gewicht draagt.

Hooggerechtshof-verslaggever Justin Jouvenal schreef dat Alito, 76, "een nieuwe prominente positie op het hof heeft verworven in het Trump-tijdperk. Nu de agenda van de president de agenda van het hof domineert, heeft Alito zijn profiel versterkt als zijn meest onwankelbare steunpilaren. Zijn onvervalste conservatieve stem over ras, transrechten en andere cultuuroorlogskwesties vindt weerklank bij Trump en zijn basis."

Volgens het rapport heeft Alito de regering-Trump gesteund in elke belangrijke zaak die tijdens de tweede termijn van de president voor het hof werd gebracht, inclusief gevallen waarin hij brak met de meerderheid toen het hof Trumps omvangrijke tarieven blokkeerde, zijn voorgestelde verbod op geboorterechtschap en zijn poging om stemmen per post te federaliseren. Die episode lieten zien dat zelfs een stevig conservatief hof soms tegen de prioriteiten van de regering oordeelde, waardoor Alito's onafgebroken steun eruit springt.

Peter Canellos, auteur van een boek over Alito getiteld "Revenge for the Sixties", vertelde de Post dat "dit zijn moment" is, en zei dat de rechter "op het hoogtepunt van zijn macht is… Veel van de strijd binnen het hof is tussen conservatieven, tussen een meer traditionalistische benadering van opperrechter Roberts en de aanpak van Alito, die het recht in een meer conservatieve richting wil bewegen. Alito heeft het gevoel dat hij veel van die strijd kan winnen."

Richard Lazarus, hoogaar recht aan de Harvard University, vertelde de Post dat Alito zich heeft ontwikkeld op een manier die hem meer in lijn heeft gebracht met de Trump-vleugel van de Republikeinse Partij, en voegde eraan toe dat "hij een heel andere Alito is dan enkele decennia geleden." Hoewel Alito altijd betrouwbaar conservatief was, paste hij volgens Lazarus vroeger meer in een Reagan-model. "Alito is, wat mij betreft, ver naar rechts opgeschoven en met een heel andere persoonlijkheid," aldus Lazarus. "Zijn stem, zijn adviezen en zijn stemmen zijn nu luid, ze spotten en ze zijn twistziek."

Jouvenal meldde dat juridische experts zeiden dat Alito's gevoelens, die soms gekleed zijn in wrok, een stijl delen die lijkt op die van Trump, evenals het gevoel dat een ouder Amerika wegglijdt. In het boek portretteert Alito traditionele waarden als belegerd.

J. Joel Alicea, hoogleraar recht aan de Catholic University en voormalig rechterlijk adviseur van Alito, zei dat de rechter bedreven is geraakt in het schrijven van uiterst conservatieve adviezen die toch andere rechters meekrijgen. "[Alito] produceert geen adviezen die vijf stemmen krijgen en aanvoelen als een politiek compromis," aldus Alicea. "Hij schrijft adviezen die vijf stemmen krijgen, en elke rechter voelt dat zijn eigen originalistische en conservatieve principes worden gerespecteerd."

Jouvenal wees erop dat als de Democraten in november de Senaat veroveren, wat volgens peilingen mogelijk is, dit nieuwe druk op Alito kan zetten om af te treden, aangezien de overgangsperiode tussen november en januari Trumps laatste kans zou vertegenwoordigen om een kandidaat door een door Republikeinen gedomineerd Congres te loodsen. Omdat rechters van het Hooggerechtshof levenlang worden benoemd, zou de timing van een dergelijke vacature de koers van het hof ver buiten één presidentschap kunnen bepalen.

Alito heeft echter geruchten dat hij van plan is met pensioen te gaan ontkend — een stap die Trump de kans zou geven zijn vierde rechter te benoemen — blijkbaar omdat hij gelooft dat hij de mars van het hof naar rechts zelf kan voortzetten. In een recent interview zei hij dat hij van plan is de huidige zitting van het hof te voltooien, waardoor de uitslagen van de tussentijdse verkiezingen in november en zijn eigen aangegeven tijdlijn de belangrijkste markeringen zijn in elke opvolgingswatch.