Samuel Alito, rechter bij het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten en inmiddels 76, heeft een einde gemaakt aan de speculatie over zijn toekomst. Hij negeert de hoop onder MAGA-republikeinen dat hij met pensioen zal gaan en president Donald Trump daarmee de kans geeft een jongere rechter voor te dragen die, eenmaal bevestigd, de komende 30 of 35 jaar in het Hooggerechtshof zou kunnen dienen. De logica van zetelbehoud achter die hoop is simpel: Alito, in 2006 benoemd door George W. Bush, maakt al deel uit van de conservatieve supermeerderheid van 6-3, zodat zijn vervanging door een kandidaat van Trump de machtsverhouding in het Hof niet zou verschuiven — het zou slechts verlengen hoe lang die verhouding standhoudt. En omdat rechters hun zetel levenslang bekleden, tenzij zij aftreden of worden afgezet, is het tijdstip van vertrek volledig aan Alito. Alito blijft dus aan, en volgens Damon Root van het libertair georiënteerde tijdschrift Reason zijn de 'cirkelende gieren' van extreemrechts daar niet blij mee.

Eerder dit jaar deden al geruchten de ronde over een 'ophanden zijnde' pensionering van Alito. Schrijvend in Reason merkt Root op dat wie er nog 'resten hoop of angst' op nahield dat die geruchten in 2026 werkelijkheid zouden worden, daar nu door Alito zelf van is verlost. 'Natuurlijk ben ik er nog een termijn,' zei de rechter onlangs tegen The Wall Street Journal, in een opinie-artikel waarin hij zijn aanpak van grondwetsinterpretatie tegen critici verdedigde. Ironisch genoeg, voegt Root eraan toe, is het idee dat Alito nog wat langer aanblijft op dit moment waarschijnlijk populairder bij progressieven dan bij conservatieven.

Het waren juist conservatieven, aldus Root, die er in eerste instantie op aandrongen dat Alito zou aftreden. 'Ze hebben er alles aan gedaan om te voorkomen wat we het Ruth Bader Ginsburg-scenario kunnen noemen: een ouder wordende rechter blijft zo lang op de rechterstoel dat zijn of haar partij de controle over het Witte Huis of de Senaat verliest, of beide, en daarmee de mogelijkheid verliest de opvolger van die rechter te kiezen,' schrijft Root. 'Als de GOP bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar de controle over de Senaat verliest, kan die angst uitkomen.'

President Trump noteert in de ene peiling na de andere zwakke goedkeuringscijfers, en Democratische strategen kijken optimistisch naar hun kansen om het Huis van Afgevaardigden te veroveren, waar de republikeinen onder voorzitter Mike Johnson (republikein uit Louisiana) slechts een kleine meerderheid hebben. De Democraten beseffen dat de Amerikaanse Senaat voor hen een grotere hobbel is. Juist de Senaat is het belangrijkst voor de rechterlijke macht: sinds een regelwijziging in 2017 de drempel van 60 stemmen voor kandidaten voor het Hooggerechtshof afschafte, is voor een bevestiging slechts een gewone meerderheid nodig, waardoor een minimale controle op de kamer al over een voordracht kan beslissen. Als de Democraten er op 3 november alsnog in slagen de Senaat te veroveren en er in januari 2027 een Democratische Senaatsmeerderheid zitting neemt, zou Trump het moeilijker krijgen om kandidaten voor het Hooggerechtshof bevestigd te krijgen — zeker wanneer het iemand betreft die ver rechts staat.

Root herinnert eraan dat progressieven 'al in 2011' het aftreden van rechter Ginsburg eisten, toen nog niet duidelijk was of de toenmalige president Barack Obama een tweede termijn zou winnen. Ginsburg bleef aan, overleed in september 2020, en het was Trump — met de republikeinen aan de macht in zowel het Witte Huis als de Senaat — die Amy Coney Barrett enkele weken voor de presidentsverkiezingen van dat jaar als haar opvolgster bevestigde. Nu, in 2026, staat Alito onder vergelijkbare druk van MAGA-republikeinen.

'Ook Ginsburg hoorde het gezoem van de aaseters en besloot het geluid te negeren,' betoogt Root. 'Misschien is dit het zeldzame geval waarin Alito werkelijk in harmonie is met Ginsburg. Zoals zij is hij er misschien volmaakt tevreden mee om een baan die hij graag doet zo lang hij maar kan te blijven vervullen — toevallig een van de belangrijkste banen van het land — terwijl hij de cirkelende gieren negeert en zijn zogenaamde bondgenoten teleurstelt.'