Een federale rechter waarschuwde het ministerie van Justitie vrijdag dat hij 'ongelukkig' zou zijn als voormalig FBI-directeur James Comey plotseling zou worden aangehouden tijdens een arrestatie in de vroege ochtend.

De Amerikaanse districtrechter Trevor McFadden uitte die waarschuwing te midden van de derde poging van het ministerie om Comey te vervolgen, die door het Witte Huis is uitgekozen vanwege zijn rol in het onderzoek naar de banden van president Donald Trump met Rusland.

Volgens senior redacteur Roger Parloff van Lawfare deed McFadden deze opmerkingen na een zitting van negentig minuten, waarin hij de overheid niet verbood een aanklacht na te streven, maar zei dat hij 'ongelukkig' zou zijn als Comey werd aangehouden in een 'dawn raid'. De zitting gaf een blik op een vervolging die evenzeer draait om procedure en timing als om de beschuldigingen zelf.

De nieuwste aanklacht betreft vermeende omgang met classificatiegegevens. Parloff meldde dat de rechter verdeeld lijkt over de vraag of Comey überhaupt kan worden aangeklaagd, vanwege onduidelijkheid rond de verjaringstermijn. Volgens één uitlegging van de wet valt Comey buiten een verjaringstermijn van vijf jaar, wat zou betekenen dat de verdediging wint. Het Congres heeft de verjaringstermijn onder bepaalde omstandigheden echter verlengd naar 10 jaar, en de aanklacht werd op de laatste dag van die termijn van 10 jaar ingediend — een timingkwestie waarover de rechter zei 'begeleiding' te zoeken. Welke uitlegging zegeviert, kan feitelijk bepalen of de zaak überhaupt doorgaat.

De onduidelijkheid zou kunnen voortkomen uit een fout in de wettekst van de congresbepaling, die onjuist of onduidelijk is geformuleerd. Zelfs aanklagers gaven toe moeite te hebben met het begrijpen van de wet. Comeys raadsman verwees naar een uitspraak van het Hooggerechtshof waarin werd vastgehouden dat wanneer het Congres een fout maakt in de wettekst, 'het aan het Congres is om die te corrigeren, niet aan de rechters.'

Dat bracht McFadden — een benoeming van Trump — ertoe te overwegen of hij de overheid niet gewoon moet toestaan een aanklacht na te streven en de vraag aan een grote jury moet overlaten, in welk geval 'de kwestie zou verdwijnen'. Hij merkte op dat een hamboterm tegenwoordig niet zo gemakkelijk meer kan worden aangeklaagd. De grap verwees naar het langdurige adagium dat een grote jury 'zelfs een hamboterm zal aanklagen' wanneer een aanklager erom vraagt.

De opmerking zinspeelde op de moeilijkheden die het ministerie van Justitie onder Trump heeft ondervonden bij het verkrijgen van aanklachten tegen zijn politieke tegenstanders, die door grote jury's herhaaldelijk zijn afgewezen. Eerder deze week weigerde een grote jury bijvoorbeeld voormalig Witte Huis-medewerker Cassidy Hutchinson aan te klagen — die dramatische getuigenis aflegde tegen Trump voor de commissie van het Huis die het onderzoek leidde naar de bestorming van het Capitool op 6 januari 2021 — wegens 'onduidelijke' aanklachten.

McFadden heeft nog geen uitspraak gedaan over de nieuwste poging van het ministerie van Justitie om Comey te vervolgen. De verdediging heeft gevraagd de aanklacht niet-ontvankelijk te verklaren, maar de rechter suggereerde dat er geen 'kwaad' in zat af te wachten wat een grote jury beslist. De aandacht gaat nu uit naar de vraag of McFadden uitspraak doet over het verzoek tot niet-ontvankelijkheid of aanklagers toestaat hun zaak aan een grote jury voor te leggen. Comeys advocaat voerde aan dat de schaduw van een vervolging niet boven het hoofd van de heer Comey mag blijven hangen, en wees erop dat FBI-agenten buiten zijn huis waren gestationeerd.