Symone Sanders-Townsend heeft jarenlang aan de andere kant van het spreekgestoelte gestaan, als woordvoerster van vicepresident Kamala Harris die zij verantwoordelijk was voor de contacten met journalisten van het Witte Huis. Berichtgeving die zij oneerlijk vond, zegt ze, hoorde er gewoon bij.

"Er waren zeker momenten waarop ik dacht: 'Oh, die en die is vandaag in de pool. Het wordt wat lastiger'", aldus de MS NOW-presentatrice tegenover Fortune. "Maar ik ben er nooit op gekomen dat ik had kunnen zeggen dat ik ze hier niet wilde."

President Donald Trump aarzelde niet. Op 18 september kondigde hij aan CNN, MS NOW en Politico uit het Witte Huis te verbieden, omdat hij hen ervan beschuldigde "FICTIE en LEEGENS" te rapporteren. Op maandagochtend spanden de drie organisaties een rechtszaak aan, en enkele uren later verdedigde Trump het verbod tijdens een persconferentie samen met burgemeester Zohran Mamdani van New York in Gracie Mansion.

Op donderdag beval districtsrechter Timothy Kelly de toegang van de media voor 14 dagen te herstellen, omdat het verbod naar zijn oordeel waarschijnlijk ongrondwettelijk is. Het twee weken durende venster betekent dat de bredere grondwettelijke strijd nog lang niet is beslecht. Toch werden slechts enkele uren na de uitspraak MS NOW-correspondente Laura Barrón-López en twee CNN-journalisten geweigerd bij de ontvangstceremonie voor het staatsdiner van de Chinese president Xi Jinping.

"Er is een verschil tussen rechten op papier en rechten in de praktijk", zei Sanders-Townsend, verwijzend naar de grondwetswijzigingen die na de Burgeroorlog werden aangenomen om zwarte Amerikanen te beschermen. "We kunnen niet toestaan dat dat recht een recht op papier wordt en geen recht in de praktijk."

"Dit is een Witte Huis en dit is een regering waarin vergelding een kenmerk is geen fout", zei ze. "De president heeft letterlijk campagne gevoerd op 'Ik zal je vergelding zijn'."

Voor Sanders-Townsend is de grootste zorg de tussentijdse verkiezingen. "Het ontgaat me niet dat dit minder dan 40 dagen voor de stemdag plaatsvindt", zei ze. De meeste kiezers, merkte ze op, vernemen de resultaten van nieuwsmedia en niet van websites van districten. "Als deze president een grote groep Amerikanen kan overtuigen dat nieuwsorganisaties niet onafhankelijk vertrouwd kunnen worden om hen de waarheid te vertellen, dan kan hij beweren dat de verkiezingsuitslagen die deze organisaties bekendmaken eigenlijk leugens zijn."

Berichtgeving over het Witte Huis is een kleine niche binnen een al kleine journalistieke wereld. Verslaggevers kennen elkaar, delen aantekeningen en onthouden elkaars kinderfeestjes. Dus toen het Witte Huis CNN blokkeerde tijdens zijn beurt in de roterende tv-pool — de kleine rotatie van verslaggevers en cameraploegen die evenementen namens de hele perspool dekken — stonden de verbannen media er niet alleen voor: ABC, CBS, Fox News en NBC weigerden in te vallen, met de zeldzame gezamenlijke verklaring dat "geen regering een nieuwsorganisatie zou moeten beperken omdat het bezwaar heeft tegen diens berichtgeving."

Bijna 50 nieuwsorganisaties ondertekenden een amici-brief, opgesteld door de Reporters Committee for Freedom of the Press, een non-profitorganisatie voor persvrijheid, waarin werd opgeroepen het verbod op te heffen. In de tussentijd zeiden de New York Times en de Washington Post de publicatie van poolfoto's uit te stellen. Fox News stond ook in 2018 achter CNN, nadat het Witte Huis CNN's Kaitlan Collins van een evenement had geweigerd. Die eerdere confrontatie bereikte ook de rechter: toen de regering de perspas van CNN-correspondent Jim Acosta schorste, beval een federale rechter de herstelling ervan terwijl CNN's rechtszaak liep.

Sanders-Townsend prees de concurrerende media voor hun steun aan de drie verbannen netwerken. "Voor de entiteiten en individuen die hebben gevochten toen hun rechten werden geschonden, hebben ze over het algemeen gewonnen", zei ze. "Het zijn de organisaties die gewoon besluiten te buigen en te schikken die de waarschuwende voorbeelden zijn."

Ze wees ook op de blijvende band van de president met de media. Tijdens de gezamenlijke persconferentie van maandag met burgemeester Mamdani beschreef Trump de relatie als een tweerichtingsverkeer, waarbij hij opmerkte dat de media hem nooit zouden "boyotteren". "In de ene adem scheldt hij de media af en sleept hij het mediapparaat letterlijk door de modder", zei Sanders-Townsend. "Maar in de andere adem geeft hij erg veel om berichtgeving. Hij kijkt naar MS NOW. De mensen in het Witte Huis kijken naar ons netwerk."

Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Het verbod valt terwijl MS NOW, het netwerk dat vroeger MSNBC heette, een eigen bedrijf opbouwt. Het netwerk splitste zich vorig jaar af van NBC News, toen Comcast zijn kabelzenders onderbracht in Versant. Op 9 september lanceerde het een betaalde leden-app. De president zei dat de afscheiding bedoeld was als bescherming tegen een stervende sector, maar het bedrijf zegt dit jaar alleen al 150 miljoen podcastdownloads te hebben geregistreerd.

'Ik leef niet van de reacties'

Een van die podcasts is Clock It, dat Sanders-Townsend co-host samen met voormalig correspondent van het Witte Huis Eugene Daniels. Op 16 september verscheen streamer Hasan Piker voor het eerst bij MS NOW in de show, en de uitwisseling die volgde ging viraal. "Als ik strateeg, consultant of politiek directeur van een van deze campagnes was, zou ik mijn mensen absoluut vertellen om je af te wijzen", vertelde ze hem in de podcast. Als reactie betoogde Piker dat zijn opvattingen dichter bij die van de meerderheid liggen dan die van de nationale Democratische Partij.

Piker, die 3,1 miljoen Twitch-volgers heeft, heeft campagne gevoerd met de Democratische Senaatskandidaat uit Michigan, Abdul El-Sayed. El-Sayed noemde Pikers eerdere opmerking dat de VS de aanslagen van 9/11 hadden verdiend "een domme uitspraak", maar blijft naast hem verschijnen.

Sanders-Townsend vertelde Fortune dat zij en Daniels Piker hadden uitgenodigd om met hem te praten, niet over hem. Ze was het met zijn mening eens dat Republikeinen hem gebruiken om de kwesties die hij aansnijdt te ontwijken. "Ze willen het alleen maar over hem hebben, en dat vindt hij terecht", zei ze.

Toch, betoogde ze, moeten kandidaten zorgvuldig nadenken over hun boodschap wanneer het platform van een bekende streamer is. "Het is één ding als je naar iemand gaat op diens platform omdat je de toegang en het publiek wilt dat zij met veel werk hebben opgebouwd", zei ze. "Maar wanneer creators of streamers uit hun element stappen en vervolgens naast een kandidaat een podium betreden, denk ik echt dat de inzet verandert."

Het interview kreeg kritiek van zowel rechts als links, waarbij velen zich afvroegen waarom ze hem überhaupt had uitgenodigd. "Hebben we de reacties gelezen? Ja, maar ik leef niet van de reacties, dus de reacties gaan me niet doden", zei ze.

Ze voegde eraan toe dat het online debat een belangrijke stap in het beleidsproces overslaat. "Er wordt veel gesproken over beleid, maar niet genoeg over de politiek die nodig is om het beleid werkelijkheid te maken."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com