Een federale rechter berispte dinsdag het ministerie van Justitie over de onorthodoxe manier waarop een strafzaak tegen twee voormalige FBI-functionarissen werd behandeld. Zij worden ervan beschuldigd valse verklaringen aan het Congres te hebben afgelegd over hun kennis van een laptop die volgens het ministerie toebehoorde aan Hunter Biden, de zoon van voormalig president Joe Biden.

Rechter-commissaris Zia Faruqui schrapte een gewijzigde strafklacht die het ministerie van Justitie midden in de nacht had ingediend en die een nieuwe obstructiekwestie toevoegde tegen de twee voormalige functionarissen, Nikki Floris en Bradley Benavides. Dergelijke aanklastdocumenten vereisen de goedkeuring van een rechter dat er een waarschijnlijkfeitencriterium bestaat dat een verdachte een misdrijf heeft gepleegd, en aan die goedkeuring ontbrak het in de gewijzigde klacht.

"Het is niet de praktijk van onze rechtbank — en ik denk dat het terecht niet onze praktijk is — dat niet-ondertekende klachten op de rol worden ingediend", zei Faruqui.

Hij voegde later toe: "Ik wil weten waarom de Verenigde Staten terughoudend of afkerig zijn om een zaak voor een beoordeling van het waarschijnlijke-feit-criterium te brengen waarvan u ongetwijfeld gelooft dat die juist is. Waarom heeft u vandaag, in alleen dit geval, de hele geschiedenis van de manier waarop u zaken aanklaagt veranderd?"

De schrapping van de vervangende klacht was een gênante tegenslag voor een ministerie van Justitie dat in de aanloop naar de congresverkiezingen van volgende week een reeks opvallende en politiek geladen onderzoeksacties heeft ondernomen. De oorspronkelijke zaak wegens valse verklaringen tegen de voormalige functionarissen, vrijdag aangekondigd, bleef voorlopig intact, terwijl Faruqui dinsdag verderging met een voorlopige zitting.

Wat de zaak beweert

De zaak beschuldigt de voormalige functionarissen ervan ten onrechte hun kennis van een laptop te hebben gebagatelliseerd die het ministerie van Justitie zegt dat Hunter Biden in 2019 achterliet bij een computerreparatiezaak. Daarnaast vormt het een aanval van de Trump-administratie op een inmiddels opgeheven FBI-werkgroep die was opgezet om buitenlandse invloed te monitoren — een eenheid waar congresleden van de Republikeinse partij al lang kritiek op hadden, omdat die volgens hen probeerde hun eigen onderzoeken naar de familie Biden in discrediet te brengen.

Verdedigingsadvocaten wilden de zaak dinsdag tijdens de voorlopige zitting in de federale rechtbank van Washington bestrijden, onder meer door te wijzen op het ongebruikelijke feit dat de voormalige FBI-functionarissen waren aangeklaagd via een strafklacht ondertekend door een rechter-commissaris in plaats van via een aanklacht die door een grand jury was gestemd. Het ministerie van Justitie heeft herhaaldelijk moeite gehad in high-profile zaken om grand jury's in de hoofdstad te overtuigen aanklachten uit te spreken.

Dat onderscheid heeft procedurele betekenis. Een klacht is een tussentijds aanklastdocument, en een misdrijfzaak kan in het algemeen niet tot een proces komen zonder een aanklacht van een grand jury; de voorlopige zitting geeft een rechter-commissaris een vroegtijdige toets of aanklagers voldoende grond hebben om door te gaan. Elke poging om de geschrapter obstructiekwestie te herstellen zou een nieuwe klacht vereisen met de goedkeuring van een rechter.

Uren voor de zitting voegde het ministerie van Justitie een nieuwe obstructiekwestie toe waarin werd gesteld dat de vermeende valse verklaringen van de voormalige functionarissen hen in staat stelden ondervraging over hun kennis van Hunter Biden te vermijden en een onderzoek belemmerden dat leden van het Huis van Afgevaardigden naar de familie Biden uitvoerden.

"Wat is er aan de hand bij het kantoor van de openbare aanklager van Washington?", vroegen de advocaten van Floris dinsdagochtend in een verklaring. "Midden in de nacht heeft de regering een niet-ondertekende en niet-beëdigde klacht ingediend in een poging de problemen met hun oorspronkelijke aanklacht tegen mevrouw Floris te verhelpen en een nieuwe aanklacht toegevoegd die even weinig onderbouwd is als de eerste."

"In onze gezamenlijke decennia bij het ministerie van Justitie", zeiden de advocaten, "hebben we nooit zoiets gezien of zelfs maar van gehoord dat werd ingediend."

Een verwarrende affaire opnieuw bezocht

De vervolging, een zeldzame strafzaak van het ministerie van Justitie tegen een voormalig medewerker, haalt een verwarrende affaire terug die de laatste weken van de verkiezingscampagne van 2020 opschrikte. Die affaire begon nadat de New York Post het bestaan onthulde van een laptop die, volgens de krant, ongeveer een jaar eerder door de jonge Biden was achtergelaten bij een computerreparatiezaak in Delaware.

De Post zei de harde schijf van de laptop te hebben verkregen van Rudy Giuliani, een nauwe bondgenoot van president Donald Trump, en berichtte over de inhoud van de computer, waaronder e-mails die leken te wijzen op enkele van Hunter Bidens buitenlandse zakelijke activiteiten.

De eigenaardige omstandigheden van de vondst van de laptop wekten bij Democraten en voormalige inlichtingenfunctionarissen bezorgdheid over mogelijke Russische betrokkenheid — vooral toen de inlichtingendiensten van de Trump-administratie zelf hadden vastgesteld dat Moskou probeerde de kandidatuur van de Democratische presidentskandidaat Joe Biden te ondermijnen, die Trump in 2020 versloeg, en terwijl Giuliani naar het buitenland reisde om smetstof over de Bidens te vinden.

Maar Trumps toenmalige directeur van de nationale inlichtingendiensten, John Ratcliffe, probeerde al snel de speculatie over de herkomst van de laptop de kop in te drukken door te zeggen dat er geen aanwijzingen waren dat die iets met Russische actoren te maken had. De FBI zei niets toe te voegen aan de verklaring van Ratcliffe en onderzocht de jonge Biden op wapen- en belastingaanklachten die later tot felicitie leidden. President Joe Begrat gaf zijn zoon eind 2024 gratie.

De beschuldigden leidden de Foreign Influence Task Force

Floris en Benavides waren leiders van de Foreign Influence Task Force, die tijdens de eerste Trump-administratie werd opgericht om invloedscampagnes van Rusland en andere landen te controleren, gericht op het zaaien van verdeeldheid, het ondermijnen van de democratie en het verspreiden van desinformatie.

In die hoedanigheid gaven de twee FBI-functionarissen in augustus 2020 een briefing aan de Republikeinse senatoren Chuck Grassley en Ron Johnson, terwijl die wetgevers hun eigen onderzoek uitvoerden naar het werk van Hunter Biden in Oekraïne. Het nieuws van de briefing lekte uit, en de senatoren vielen de FBI fel aan, met de mededeling dat hun pogingen om de familie Biden te onderzoeken in discrediet waren gebracht en ten onrechte in verband waren gebracht met Russische desinformatie.

De strafklacht beschuldigt hen ervan in 2023 tegen wetgevers gelogen te hebben door te ontkennen dat zij destijds kennis hadden van de Biden-laptop of deelnamen aan interne FBI-gesprekken erover. Hun advocaten hebben alle beschuldigingen van wangedrag ontkend.

De werkgroep werd in februari 2025 opgeheven door de toenmalige minister van Justitie Pam Bondi.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.