WASHINGTON — Districtrechter Ana Reyes benoemt een veteran uit de eerste regering van president Donald Trump om te onderzoeken of vertegenwoordigers van het ministerie van Justitie en het ministerie van Binnenlandse Zaken hebben gelogen over Trumps plannen met de East Potomac Golf Course, aldus berichtgeving van Lawfare-schrijver Anna Bower op X.

"Het hof is van plan een speciaal meester te benoemen om te onderzoeken of de raadslieden van het ministerie van Justitie of het ministerie van Binnenlandse Zaken in deze zaak ethische overtredingen hebben begaan," schreef Reyes zaterdag. "... Het hof kondigt zijn voornemen aan om voormalig Amerikaans advocaat Jesse K. Liu als speciaal meester te benoemen."

De keuze voor Liu is opvallend. Als lid van de Federalist Society was Liu gedurende Trumps eerste termijn advocaat van de Verenigde Staten voor het District of Columbia. In haar mededeling noteerde Reyes dat Liu dat kantoor leidde van 2017 tot 2020 — hetzelfde kantoor waar zij eerder werkzaam was als assistent-Amerikaans advocaat. Reyes prees Liu ook voor de hoge functies die zij bekleedde bij het ministerie van Justitie, waaronder plaatsvervangend hoofdaanklager bij de afdeling Burgerrechten, adviseur van de plaatsvervangend hoofdaanklager voor nationale veiligheid en plaatsvervangend stafchef van de afdeling Nationale Veiligheid. Daarnaast was Liu plaatsvervangend algemeen adviseur van het Amerikaanse ministerie van Financiën.

Een speciaal meester is een door de rechtbank benoem neutrale partij die tot taak heeft omgeschillen te onderzoeken en bevindingen terug te koppelen aan de rechter. Liu's jaren binnen de eerste Trump-regering geven haar firsthand kennis van hoe die werkt, en haar lange carrière in de juridische wereld van Washington stelt haar in staat ervaren onderzoekers in te schakelen. Bevindingen van ethische overtredingen door een federale rechtbank kunnen beroepsmatige gevolgen hebben voor de betrokken advocaten, al beschreef Reyes' mededeling niet welke stappen na Liu's onderzoek kunnen volgen. De benoeming volgt terwijl Reyes al diepe zorgen heeft geuit over het optreden van overheidsadvocaten in de procedure.

Het geschil draait om Trumps poging om de East Potomac Golf Course af te breken en te renoveren, een openbare golfbaan op parkgrond langs de Potomac in Washington, D.C., die monumentbewakingsorganisaties met een rechtszaak probeerden te blokkeren. Nadat Reyes alle acties rond het park had verboden in afwachting van haar definitieve beslissing, suggereerde een socialmedia-bericht van Trump dat de order werd genegeerd. Haar laatste instructie bouwt voort op een zogenaamde 'show-cause order' die zij op 26 oktober uitvaardigde en waarin de beklaagden werden gevraagd hun verklaringen aan de rechtbank toe te lichten. Zulke orders verplichten de genoemde partij aan te tonen waarom de rechtbank niet tegen haar zou moeten optreden.

"Zelden, of nooit, heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie een federale rechtbank gevraagd de zittende president niet te geloven," zei Reyes nadat het bericht aan het licht was gekomen. "Niet te geloven dat een minister een federaal landproject heeft 'ontwikkeld'. Niet te geloven dat het ministerie van de minister een historische golfbaan die al op het terrein ligt zal vernietigen. Niet te geloven dat 'herstelwerkzaamheden' 'ONMIDDELLIJK!' zullen beginnen. Niet te geloven dat de baan meer dan een jaar 'gesloten zal zijn'. Niet te geloven wat de president herhaaldelijk aan het Amerikaanse publiek heeft verteld."

"En toch, hier staan we," voegde Reyes toe.

Vervolgens stelde Reyes federale advocaten op de hoogte en waarschuwde dat Trumps socialmedia-berichten rechtstreeks in strijd met een rechterlijke order kunnen zijn geweest. "Het hof ORDEERT de beklaagden te verduidelijken, als onderdeel van hun reactie op de show-cause order van 26 oktober, of er een plan bestaat om de East Potomac Golf Course op of rond 15 november 2026 te sluiten. En zo ja, hoe dat te rijmen valt met de verklaring van plaatsvervangend hoofdaanklager Woodward aan het hof," zei Reyes. De reactie van de beklaagden, de formalisering van Liu's benoeming na de aankondiging van voornemen, en eventuele bevinding van haar onderzoek zijn de procedurele stappen om in de gaten te houden naarmate de zaak vordert.