Een federale rechter heeft antitrustzaken toegestaan die sommige van de grootste Amerikaanse schalieproducenten beschuldigen van het coördineren van productiebeperkingen om de prijzen voor olie en brandstoffen hoger te houden.

U.S. District Judge Matthew Garcia in New Mexico verwierp pogingen van Diamondback Energy, Occidental Petroleum en andere producenten om de geconsolideerde rechtszaak te laten afwijzen. De rechtszaken, die vanaf 2024 werden aangespannen, stellen dat producenten de schalieproductie beperkten en uiteindelijk de prijzen voor ruwe olie, benzine, diesel en stookolie opdreven.

Garcia zei dat de eisers plausibel een samenzwering hadden gesteld op basis van productiebeslissingen, marktomstandigheden, communicatie en openbare verklaringen. Hij oordeelde ook dat de klachten interacties tussen producenten beschreven die verder gingen dan de normale uitwisseling van branche-informatie.

Dat is nog lang geen bewijs van prijsafspraken. Diamondback, Occidental en de andere gedaagden ontkennen wangedrag en stellen dat de werkelijke productiedata de beschuldiging tegenspreken. Verschillende producenten verhoogden de output in de periode waarin de eisers zeggen dat de sector reducties coördineerde.

Toch plaatst de zaak een heel ander juridisch kader op wat schalie-executives al jaren omschrijven als kapitaalsdiscipline, een verschuiving die de Amerikaanse schalie-industrie mede heeft gevormd sinds beleggers bedrijven meer rendement, minder schuld en meer cash begonnen te vragen in plaats van een drill-at-any-price-strategie. De eisers stellen dat ten minste een deel van die terughoudendheid de grens overschreed van onafhankelijke bedrijfsbeslissingen naar gecoördineerd productiebeheer.

Garcia verwierp ook het argument van de producenten dat de zaak de rechtbank zou dwingen zich bezig te houden met Amerikaans energie- en buitenlands beleid. De relevante vraag, schreef hij, is of binnenlandse bedrijven en individuen productiebeperkingen coördineerden, iets wat het mededingingsrecht al bestrijkt.

Het vermogen van schalie om snel te reageren op hogere prijzen is al lange tijd een van de grootste aanbodbuffers van de oliemarkt, en de zaak zal testen hoe rechtbanken productiebeperking beoordelen in een sector waar outputbeslissingen bredere brandstofmarkten kunnen beïnvloeden. De rechtbank zal nu onderzoeken of beslissingen om dat aanbod te beperken onafhankelijk of gezamenlijk werden genomen.

Door Julianne Geiger voor Oilprice.com