JPMorgan Chase en de mede-emittenten bereiden een van de grootste prijskortingen van dit jaar op Wall Street voor in een poging $5 miljard aan onverkochte schuld te plaatsen die verbonden is aan het softwarebedrijf Qualtrics. Volgens personen die vertrouwd zijn met de zaak willen de bankiers deze week met beleggers om tafel om een pakket hoogrentende obligaties van $2 miljard te plaatsen — schuld met een rating onder beleggingsniveau, waarbij hogere coupons de kopers compenseren voor het grotere kredietrisico.

Een eerdere poging om de Qualtrics-lening te verkopen strandde nadat beleggers ongerust waren geraakt over de mogelijke impact van kunstmatige intelligentie op softwarebedrijven. De oorspronkelijke emittenten moesten de schuld op hun eigen balansen houden, met verliezen die mogelijk boven de $500 miljoen uitkomen. Commitment die zo blijft hangen staat op Wall Street bekend als hung debt, waarbij emittenten zowel het actief als het risico dragen totdat de papier kan worden geplaatst bij beleggers.

Verkoop kan al volgende week worden afgerond

De vastgelopen schuld gaat ruim een jaar terug, toen Qualtrics een akkoord sloot ter waarde van $6,75 miljard voor de overname van Press Ganey Forsta. Een syndicaat van elf banken committeerde $5,3 miljard aan brugfinanciering — een kortlopende voorziening die bedoeld is om te worden vervangen door permanente schuld zoals obligaties of leveraged loans zodra de marktomstandigheden dat toelaten — en heeft sindsdien voorlopige gesprekken gevoerd met institutionele beleggers om de expositie te verkopen. Die onderhandelingen stopten in maart echter toen een breed verkoopgolf softwareaandelen onder druk zette. Sindsdien overwegen de banken een nieuwe verkooppoging.

Volgens eerdere berichten wilden de banken de schuld aanbieden tegen een rente van 8% en een korting van circa 15%. Op dat niveau kan het voor beleggers voordeliger zijn om bestaande schuld met korting te kopen dan deel te nemen aan een nieuwe emissie, wat de financieringskosten van het bedrijf zou verhogen.

De voorgestelde korting onderstreept de toenemende moeite die banken hebben met het plaatsen van geledeerde schuld van softwarebedrijven. Het verkopen van obligaties onder de oorspronkelijke prijs helpt emittenten om beleggers te trekken die anders extra blootstelling aan de sector zouden vermijden, maar het betekent ook dat de banken verliezen kunnen lijden op financiering die zij aanvankelijk hebben toegezegd. Voor Qualtrics zou een geslaagde verkoop de financieringsachterstand wegnemen, al kunnen de dure financieringsvoorwaarden extra druk zetten op de balans. De beleggersbesprekingen deze week geven ook een vroege indicatie of de onrust die de poging in maart dwarsboomde is afgenomen.

Vorige maand berichtten bronnen dat JPMorgan hoopte dat de cijfers van Qualtrics over het derde kwartaal de vraag naar de deal zouden stimuleren, ondanks het zwakke tweede kwartaal van het bedrijf. De omzet daalde licht van $720 miljoen in het voorgaande kwartaal naar $718 miljoen in het tweede kwartaal, terwijl de aangepaste EBITDA uitkwam op $332 miljoen.

De nieuwste resultaten van het bedrijf kunnen ook de eetlust van beleggers voor de schuldverkoop bepalen. De omzet in het derde kwartaal bedroeg naar verluidt $711 miljoen, tegenover $718 miljoen in het tweede kwartaal, wat wijst op aanhoudende druk op de omzetgroei nu beleggers beoordelen of Qualtrics zijn positie kan behouden in een steeds concurrenti reconstructere softwaremarkt. Volgens berichten ligt de kasgeneratie van het bedrijf over de afgelopen vier kwartalen boven de $1,1 miljard, al verdient dat cijfer onafhankelijke verificatie vóór publicatie. Obligatiekopers wegen doorgaans de kasgeneratie van een lener af tegen de schulddienstkosten bij het bepalen van de benodigde marge bij een verkocht aanbod.

Volgens bronnen kan de schuldverkoop momenteel al volgende week van start gaan.

Softwarebedrijven steeds afhankelijker van schuldfinanciering

Softwarebedrijven staan de afgelopen tijd onder druk door verhoogde rentetarieven. De zorgen van geldverstrekkers over hoe AI hun bedrijfsmodellen zou kunnen verstoren, hebben leners gedwongen hogere kosten en strengere voorwaarden te accepteren om financiering te verkrijgen. Bedrijven als Proofpoint en Gainwell Technologies moesten de voorwaarden aanzienlijk verbeteren om miljardenherfinancieringen af te ronden.

Volgens Chris Poggi van Ropes & Gray weerspiegelt de verschuiving vooral dat schuldbeleggers nagenoeg volledig gealloceerd zijn, terwijl zij beoordelen of ze het kapitaal dat ze voor de rest van het jaar willen inzetten al hebben gecommitteerd.

De zorgen worden versterkt door de circulaire geldstroom in de AI-economie. Grote AI-bedrijven investeren fors in kleinere bedrijven, die dat geld vervolgens deels terugsluizen naar de techreuzen om rekencapaciteit en software te betalen. De nauw verweven aard van deze investeringen heeft sommige beleggers bang gemaakt dat de technologiamarkt plotseling kan corrigeren, waarbij het falen van één bedrijf een kettingreactie in de sector kan veroorzaken.

Die vrees wordt versterkt doordat veel techreuzen elkaar met schuld financieren, waardoor een marktvertraging een domino-effect kan veroorzaken. Een scherpe daling van de vraag of een economische neergang kan doorwerking hebben in de hele verweven softwaresector en wijdverspreide stress veroorzaken.

Die onrust werd recentelijk zichtbaar toen het moederbedrijf van Google ruim een half biljoen dollar aan totale waardering zag verdwijnen. Ben Barringer, wereldwijd hoofd technologieonderzoek bij Quilter Cheviot, schreef de daling toe aan strategische onzekerheid: "Het probleem voor Google is dat het geconfronteerd wordt met een innovatorsdilemma en niet weet of het zijn kernactiviteit moet beschermen of de disruptie moet omarmen. Daardoor heeft Google zijn voorsprong met Gemini verloren en loopt het achter op concurrenten op het gebied van agentische AI."