NEW YORK — Iva Jovic had ruim drie uur nodig om een einde te maken aan Alex Eala's toernooi op de US Open, en nu wacht Coco Gauff, met een plek in de kwartfinales op het spel.

Jovic versloeg Eala zaterdagavond in Arthur Ashe Stadium met 7-5, 3-6, 7-5, in een drie uur durende, over drie sets verdeelde slagenwisseling tussen twee opkomende jonge sterren van het tennis.

"Dat voelde als een marathon, en ik denk dat ik mijn verstand vijf keer ben kwijtgeraakt om die wedstrijd te winnen," zei Jovic. "Maar het is het allemaal waard voor dit gevoel. Normaal gesproken ben ik niet iemand die zoveel emoties toont, maar deze betekende echt veel voor mij. Het is alles om nog een wedstrijd te spelen hier op de US Open."

De achttienjarige Amerikaanse gaf toe dat het publiek in de strijd tegen Eala niet altijd achter haar stond. Eala, een favoriet van de fans uit de Filipijnen, heeft met haar fervente achterban een van de grootste verhalen van de sport doen ontstaan. De twintigjarige Eala uit Manilla, die in 2022 de meisjesenkelspeltitel op Wimbledon won, bevond zich in de diepste Grand Slam-campagne van haar carrière en kreeg luidkeelse steun van Filipijnse fans in de tribunes en daarbuiten. Niettemin knokte Jovic zich terug van een 4-2 achterstand in de derde set en kreeg ze een warm applaus nadat ze de wedstrijd afsloot en op de baan viel.

De overwinning past in een reeks diepe runs van Jovic op Grand Slams: dit jaar bereikte ze de vierde ronde op zowel Wimbledon als Roland Garros en de kwartfinales op de Australian Open. Eerdere campagnes eindigden met nederlagen tegen Jessica Pegula in Londen, Naomi Osaka in Parijs en Aryna Sabalenka in Melbourne — allemaal gevestigde grootslamkampioenen of topperspelers, wat onderstreept hoe ver ze als tiener al is doorgedrongen in de top van de sport.

Jovic en Gauff behoren nu tot de vijf Amerikaanse vrouwen die nog in het toernooi staan, naast Pegula, Taylor Townsend en Emma Navarro.

"Duidelijk is er veel druk hier als Amerikaanse die goed wil presteren," zei Gauff na haar eerdere zege van zaterdag op Cristina Bucsa. "Iedereen wil dit toernooi winnen, maar voor Amerikanen denk ik dat het nog specialer is."

Gauff (22) staat vier overwinningen van haar tweede US Open-titel af, drie jaar na haar eerste. Ook als regerend kampioene van Roland Garros staat ze op haar top, in een tijd waarin meer rivalen van haar eigen leeftijd, zoals Jovic en Eala, doorbreken.

"Het voelt sociaal gewoon goed om mensen te hebben die ik kan appen als je wilt afspreken, gaan eten of iets willen doen zonder dat het ongemakkelijk voelt," zei Gauff, die zich in haar vroege jaren op de tour eenzaam voelde als jongste speelster. "Ik voel me nu veel gelukkiger, denk ik, in deze fase op de tour nu er mensen van mijn leeftijd succesvol zijn. We kunnen de hoogte- en dieptepunten samen delen."

Met Gauff tegen Jovic op maandag staat er gegarandeerd minstens één Amerikaanse onder de laatste acht speelsters. Het wordt hun eerste onderlinge ontmoeting op de tour, waarin de US Open-kampioene van 2023 het opneemt tegen een van de jongste speelsters die nog in het schema staan. Jovic hoopt haar beste tennis te laten zien nu de schijnwerpers nog feller schijnen.

"Ik zal meer dan gelukkig zijn om gewoon dit gevecht en deze energie mee te brengen, en wat er ook gebeurt, ik kan met opgeheven hoofd vertrekken," zei Jovic. "Zij speelt ongelooflijk tennis en is echt een geweldig mens, dus het wordt een geweldige wedstrijd."