De conservatieve commentator Jonah Goldberg, hoofdredacteur van The Dispatch, betoogt dat de meest ingrijpende zwakte van president Donald Trump is dat hij zich gedraagt als een entertainer in plaats van als president — een patroon dat hij de "Trump-val" noemt, en dat volgens hem veel conservatieve media heeft gegrepen en nu het eigen oordeel van de president vertroebelt.

"Wat ik bedoel is: als je je werk begint te zien als fans vertellen wat ze willen horen, loop je het risico een entertainer te worden in plaats van een denker, en uiteindelijk word je een karikatuur", zei Goldberg in The Fulcrum.

Volgens Goldberg heeft dezelfde val de carrières van ooit gerespecteerde conservatieve punditen ontspoord. "In de journalistiek — of wat daarvoor doorgaat — zie je diezelfde ontwikkeling het scherpst bij talkradio- en tv-presentatoren, die hun rol definiëren als het publiek vertellen wat het wil horen in plaats van wat het moet horen", aldus Goldberg. "In het begin van het Trump-tijdperk waren veel prominente punditen vrij conventionele conservatieven. Toen het publiek richting populisme en MAGA opschoof, volgden de presentatoren [hen]", in de jacht op een publiek.

Maar die dynamiek, hoe schadelijk ook, blijft beperkt tot entertainers. Het probleem wordt dieper, betoogde Goldberg, wanneer een entertainer die aanpak meeneemt naar de politiek.

"Politici worden vaak gevangen door hun overtuigde aanhang", schreef hij. "Dat is het duidelijkst te zien bij 'convictie'-politici, die naam maken op één kwestie of idee. Het diepe populistische steun van congreslid en minister van Buitenlandse Zaken William Jennings Bryan was genoeg om hem drie keer (1896, 1900 en 1908) de Democratische nominatie te bezorgen, maar zijn steun was nooit breed genoeg om te winnen."

Goldberg signaleerde hetzelfde patroon bij segregatiekandid als George Wallace, de socialistische boegbeeld Norman Thomas en Patrick Buchanan. Sarah Palin, Bernie Sanders, Kari Lake en Ron Paul zijn volgens hem recentere waarschuwende voorbeelden.

Egotripperij zoet de val, waarschuwde hij — en sommige ego's zijn aanzienlijk groter dan andere: "Politici zien enorme menigten of lezen gunstige berichtgeving en nemen aan dat hun mensen de mensen zijn."

Lake, betoogde hij, liet die fout zien in haar campagne in 2022 voor een zetel in de Amerikaanse Senaat namens Arizona. Ze concludeerde dat ze de Republikeinen van John McCain niet nodig had, net zomin als de Democraten en onafhankelijken die McCain hadden gesteund, omdat ze "intensiteit van steun aanzag voor hoeveelheid steun".

De MAGA-aanhang is volgens Goldberg luid maar niet talrijk. "Jesse Watters, een betrouwbare waterdrager voor president Trump, is de populairste primetime-presentator van Fox News, met gemiddeld zo'n 2,7 miljoen kijkers per avond", merkte hij op — wat betekent dat op elke avond ruwweg 346 miljoen Amerikanen niet kijken. "Maar als je Trump bent, zou je kunnen denken dat Watters representatief is voor het Amerikaanse volk."

Het publiek van Watters telt wél, erkende Goldberg, omdat Republikeinse voorverkiezingskiezers en kleine donateurs de show vaker kijken — maar voorverkiezingskiezers vormen slechts een klein deel van het totale electoraat.

Toch richten politici als Trump zich op "kleine, intensieve segments van het electoraat", zei Goldberg, een polariserende dynamiek die sociale media nog verder versterken. "Politici en activisten verwarren de 'vibes' van X en TikTok met de echte wereld. Ze worden intens 'online' en reageren op de feedback die ze van sociale-media-algoritmen gevoerd krijgen", schreef hij. De rode draad in zijn betoog is dat kijkcijfers, voorverkiezingen en algoritmische feeds allemaal hetzelfde gedrag belonen — een toegewijd publiek dienen in plaats van een brede coalitie — en zo kwam het, in zijn ogen, dat een val die de conservatieve media vormgaf, nu bepaalt hoe het Witte Huis het land leest.