De topman van John Lewis heeft gewaarschuwd dat de Britse economie vastzit in een "permacrisis", terwijl hij de regering opriep de bedrijfsbelasting voor grote retailers niet te verhogen.

Peter Ruis, de vertrekkend managing director van de retailreus, zei dat Britse bedrijven te maken hebben met een "permacrisis van buitenaf [die] niet zal verdwijnen".

Zijn uitspraken volgen op een waarschuwing van vorige maand van Jason Tarry, voorzitter van John Lewis Partners – het moederbedrijf van de retailer en supermarktketen Waitrose – die het personeel meldde dat het bedrijf een periode van "echt zware" handelsomstandigheden tegemoet gaat.

Ondanks deze uitdagende omstandigheden zei Ruis "vrij optimistisch" te zijn dat de retailer de externe omstandigheden het hoofd kan bieden om een sterke kerstperiode neer te zetten. Voor retailers is de kerstperiode doorgaans de belangrijkste periode van het jaar, die vaak bepaalt of een volledig jaar winstgevend is. Hij wees erop dat het feit dat het Budget dit jaar eerder valt – eind oktober in plaats van november, zoals vorig jaar – de retailer in staat stelt zich volledig op de cruciale eindejaarsperiode te richten.

"Die cruciale periode voor ons, waarin de grote winkeldag doorgaans plaatsvindt bij John Lewis in die kritieke novemberweken – dat Budget-hobbel achter ons laten is enorm belangrijk voor ons," voegde hij eraan toe.

Oproep geen bedrijfsbelasting te verhogen

Ruis drong er bij de regering op aan de bedrijfsbelasting voor grote retailers niet te verhogen, en waarschuwde dat de gerapporteerde belastingverhoging "verschrikkelijk" zou zijn voor de Britse winkelstraten. Het is "echt, echt cruciaal" dat Labour de bedrijfsbelastingslast voor winkelstraten niet verder verzwaart, die volgens hem al "volledig uit balans" is.

Bedrijfsbelasting – een op onroerend goed gebaseerde belasting op niet-woninggebouwen – is een van de grootste vaste kosten voor fysieke retailers, en de sector betoogt al langer dat de belasting winkels benadeelt ten opzichte van online concurrenten met een lichtere vastgoedvoetafdruk.

Retailers hebben de afgelopen dagen gezegd dat zij vrezen dat Andy Burnham de hoogste bedrijfsbelasting voor de grootste retailers zou kunnen verhogen om belastingverlagingen voor kleinere winkels, pubs en bars te betalen.

Deze belastingwijziging zou een "verschrikkelijke impact op alle retailers" hebben, zei Ruis. "Niemand wil dat die stadscentra, die dorpscentra en die winkelstraten winkels [hebben] die gesloten zijn.

"Veel van de kleinere winkels die er niet door geraakt worden, zijn er ook tegen, omdat ze partijen zoals wij nodig hebben. John Lewis is vrijwel overal waar wij zitten de trekker van het winkelgebied, en mensen rijden naar dat stadscentrum om ons te bezoeken, en bezoeken daarna ook alle anderen."

Het is "echt, echt cruciaal" dat de gevreesde verhoging van de bedrijfsbelasting "niet plaatsvindt", voegde hij eraan toe.

Een groep retailers, waaronder Tesco, Sainsbury's en Marks & Spencer, waarschuwde eerder deze week dat de regering de hoogste bedrijfsbelastingsvermenigvuldiger zou kunnen verhogen, die geldt voor winkels met een waarde van meer dan £500.000. Dit tarief staat momenteel op 50.8p.

Ruis riep de regering op het systeem van bedrijfsbelasting te hervormen in plaats van de lasten voor grote retailers te verzwaren. Het verkiezingsprogramma van Labour uit 2024 bevatte de belofte het bedrijfsbelastingsstelsel te "vervangen".

"Wij geloven hartstochtelijk dat hervorming van de bedrijfsbelasting de economie zal veranderen, de werkgelegenheid zal veranderen. […] We kunnen investeren in [winkelstraten], investeren in werkgelegenheid als we die dringend noodzakelijke hervorming krijgen," zei de topman van John Lewis.

Poging Gen-Z-shoppers te bereiken

Ruis zei dat de retailer investeert in zijn aantrekkingskracht op sociale media om meer Gen-Z-shoppers te bereiken. Donderdag onthulde John Lewis zijn nieuwe "jaarrond contentstudio", waar podcasts en content voor sociale media worden geproduceerd.

De retailer hoopt met zijn push naar sociale video het bereik van zijn jaarlijkse kerstreclame even te kunnen evenaren, en wil de content bovendien inzetten om een appèl te doen op de AI-chatbots die shoppers gebruiken. De zet weerspiegelt een bredere verschuiving in retailmarketing, aangezien een groeiend deel van het winkelonderzoek nu via sociale platforms en AI-assistenten plaatsvindt in plaats van via traditionele zoek- en advertentiekanalen.

Peter Ruis kondigde vorige maand zijn verrassende vertrek als managing director aan, minder dan drie jaar nadat hij de functie aanvaardde. Hij wordt opgevolgd door oud-River Island-topman Will Kernan.

Terugkijkend op zijn periode zei Ruis: "Als ik terugkijk op mijn drie jaar, dan denk ik dat het allemaal ging over onze relevantie als merk en [het] ongelooflijke werk [van] het team om het gevoel over te brengen [dat] John Lewis terug is, zijn mojo terug is, de spanning terug is."