NASCAR Hall of Fame-coureur Jimmie Johnson bouwde een carrière op met beslissingen in fracties van seconden bij 200 miles per hour. Maar de gewoonte die hij het meest verantwoordelijk acht voor zijn succes heeft niets te maken met snelheid of het winnen van de meeste trofeeën: het draait om vroeg aanwezig zijn.

“10 minutes early for a meeting is on time,” Johnson recently told Fortune in an interview. “I can’t tell you how many times that left an impression, and I stood out of a crowd for whatever it was, even just sponsor visits or actually showing up for a real interview.”

Het is het soort advies dat Johnson nu geeft aan Gen Z-werknemers die vooruit willen komen: let op de kleine dingen. Sinds hij in 2020 stopte met fulltime racen, is Johnson overgestapt naar teameigendom en andere zakelijke activiteiten, waarmee hij een geschat vermogen van meer than $150 million heeft opgebouwd. Gaandeweg heeft hij geleerd dat opdagen — en verzorgd opdagen — vaak belangrijker is dan puur talent.

Een les in uitstraling, te beginnen met zijn schoenen

Johnson leerde die les over uitstraling toen hij probeerde lid te worden van een golfclub. Het hoofd van de commissie voor nieuwe leden was de vader van een goede vriend, en hij had meteen feedback.

“’Son, you’re dressed so well, but damn, you need to shine those shoes,’” Johnson recalled him saying. “‘That looks terrible. Always shine your shoes. People notice.’”

Hij nam het advies ter harte — en poetst zijn schoenen nog steeds. Hoewel de gewoonte om je te kleden voor de baan die je wilt en niet voor de baan die je hebt klein of zelfs cliché kan klinken, zei Johnson dat het iemand kan helpen op te vallen in een druk veld.

“Small things matter and help you cut from the fray in the very congested space,” zei hij.

Die instelling hielp hem aan een Hall of Fame-carrière: 83 Cup Series-overwinningen — waaronder two Daytona 500 victories, een totaal waarmee hij op de all-time win list van de serie gedeeld sixth staat met Cale Yarborough — en een gedeeld NASCAR-record voor de meeste kampioenschappen: seven, samen met Richard Petty en Dale Earnhardt. In 2009 werd hij de eerste coureur ooit die werd uitgeroepen tot Associated Press Male Athlete of the Year. In 2024 werd hij opgenomen in de NASCAR Hall of Fame.

Van trailerparkkind dat van dirt bikes hield tot een van de grootste NASCAR-coureurs

Johnson groeide op in een trailer park in El Cajon, California — een plaats ten noordoosten van San Diego — terwijl zijn vader in de bouw werkte en zijn moeder een schoolbus reed. Als oudste van three children begon hij op zijn 5e met dirt bikes en verzamelde hij al trofeeën voordat hij double digits bereikte.

“My parents sacrificed themselves for me and my brothers to experience the joy of racing,” Johnson said. “We didn’t have the nicest house, the nicest cars… but we had new motorcycles and traveled the country, taking dirt bikes all the time.”

Die hobby werd uiteindelijk een carrière. Hij sloeg college over na zijn high school graduation en ging direct door naar professioneel racen — begonnen op motorcycles, daarna off-road cars en uiteindelijk NASCAR.

Johnson zei dat zijn ouders hem nooit onder druk zetten om te gaan racen; in plaats daarvan hanteerden ze een eenvoudige regel: “If we’re not having fun first, we’re not doing this.”

Tegen de tijd dat hij 30 was, had Johnson in 2006 zijn eerste NASCAR Cup Series-kampioenschap gewonnen, in de No. 48 Lowe’s Chevrolet. In het volgende decennium won hij er nog six, waarmee hij zijn plaats verstevigde als een van de succesvolste coureurs in de geschiedenis van NASCAR.

Zijn carrière werd niet alleen bepaald door overwinningen. Johnson maakte crashes, kapotte banden en andere tegenslagen mee, maar zei dat die mislukkingen net zo belangrijk waren voor zijn ontwikkeling als de zeges.

“All the failures and mishaps and all of that shaped me,” zei hij. “I’m really one shaped by failure. Lessons are easiest learned that way through my experience.”

Zelfs in semipensioen uit de racerij probeert Jimmie Johnson work-life balance nog steeds uit te vinden

Na honderden thousands of miles achter het stuur besloot Johnson uiteindelijk dat de eisen van het racen hun tol begonnen te eisen. In 2019 kondigde hij aan dat hij aan het einde van het volgende seizoen zou stoppen met fulltime racen en hij herinnerde zich dat zijn “fun meter was stuck on life support.”

De pandemie zorgde voor een ongewoon laatste seizoen, met races zonder publiek. Maar afstand nemen gaf Johnson een nieuw perspectief op wat hij voor zijn carrière had opgeofferd. Zijn rijcarrière lag niet volledig achter hem — hij maakte een twee seizoenen durende tussenstop in de IndyCar Series, inclusief een start in de 2022 Indianapolis 500 — maar er was wel degelijk een overgang gaande. Hij en zijn gezin woonden later two years in London, waardoor hij meer tijd weg van het circuit had — en meer tijd om na te denken over wat hij had gemist.

Hij gaf toe dat hij had gewild dat hij emotioneel en fysiek beter beschikbaar was geweest, en merkte op dat hij bruiloften en zelfs begrafenissen miste vanwege zijn toewijding aan het racen.

“I’m out of the seat, and yeah, my schedule’s busy, but there was a layer of constant pressure that I couldn’t recognize as an elite athlete—and the selfishness required for that—and I say all this with full buy-in from my wife and support like you wouldn’t believe,” Johnson said.

In 2023 werd Johnson meerderheidsaandeelhouder van Legacy Motor Club — een NASCAR Cup Series-team waarvan de eigendomsstructuur ook Richard Petty omvat, een van de two coureurs met wie hij het seven-championship record deelt — waarmee hij nog een veeleisende baan op zich nam. Het team stapte vóór het 2024 season over van Chevrolet naar Toyota.

Nu hij een meer executive rol op zich neemt bij de uitbreiding van de groep — en zelfs een laatste NASCAR-race plant tijdens de 2027 Daytona 500 — zegt hij dat de focus op work-life balance weer centraal staat.

“I’m failing at it right now,” zei hij.

“There are these moments that pop up … where I’m like, man, I’m way out of balance here,” voegde Johnson toe. “I’ve got to put some intent into this. So I think it’s a journey.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.