Jessica Pegula heeft de kans om geschiedenis te schrijven op de U.S. Open van dit jaar. Als nummer 3 van de wereld bevindt Pegula zich op het hoogtepunt van haar carrière en staat ze voor wat wellicht haar beste kans tot nu toe is om een eerste grandslamtitel te veroveren. Een goed toernooi zou haar bovendien de eerste Amerikaanse kunnen maken die de eerste plaats op de WTA-ranglijst claimt sinds Serena Williams dat ruim tien jaar geleden deed.

Op haar 32e heeft Pegula al een indrukwekkende carrière opgebouwd, zowel op als buiten de baan: ze verdiende meer dan 26 miljoen dollar aan toernooiprijzengeld en sloot sponsordeals met bedrijven waaronder IBM, Hyatt en The Farmer's Dog. Ook bereikte ze de top van de sport in het dubbelspel, met de eerste plaats op de WTA-dubbelspelranglijst in 2023. Toch heeft één aspect van haar verhaal haar al die tijd achtervolgd: de buitengewone rijkdom van haar familie.

Haar vader, Terry Pegula, vergaarde zijn fortuin in de olie- en gasindustrie voordat hij veel van zijn aandacht — en miljarden dollars — richtte op de professionele sport. Hij verkocht het grootste deel van zijn bedrijf, East Resources, in 2010 voor 4,7 miljard dollar aan Royal Dutch Shell. Een jaar later kocht hij de NHL-franchise van Buffalo in de staat New York, de Buffalo Sabres, voor 189 miljoen dollar, en in 2014 bood hij groepen waaronder Jon Bon Jovi en Donald Trump uit om de Buffalo Bills van de NFL voor 1,4 miljard dollar te verwerven. Vandaag de dag hebben Terry en zijn vrouw Kim Pegula samen een vermogen van naar schatting 9,3 miljard dollar.

Voor Jessica is het fortuin van haar vader echter iets waarmee ze niet heeft laten definiëren wie ze is als professioneel atleet.

"Ik heb altijd geprobeerd om mezelf als een gewoon mens te gedragen, omdat dat is wie ik ben," zei Jessica eerder dit jaar tegen The Times. "Ik besef heel goed dat ik erg bevoorrecht was en veel goede kansen heb gehad, en die wilde ik niet verspillen."

Terry Pegula veranderde een lening van 7.500 dollar in een olie-imperium — en zijn dochter deelt zijn arbeidsethos

Terry Pegula groeide op in het landelijke noordoosten van Pennsylvania, waar zijn vader werkte als vrachtwagenchauffeur en mijnwerker. Hij studeerde aanvankelijk wiskunde aan de Penn State University voordat hij overstapte naar de studierichting Petroleum- en Aardgasengineering van diezelfde universiteit, waar hij in 1973 afstudeerde.

Na zijn studie verhuisde hij naar Texas om te werken bij Getty Oil Company, om later terug te keren naar de Rust Belt. In 1983 leende hij 7.500 dollar van familie en vrienden om East Resources op te richten, een onafhankelijk olie- en gasexploratie- en productiebedrijf actief in het Appalachian Basin.

In bijna drie decennia groeide het bedrijf onder Terry Pegula uit tot een van de grootste particuliere olie- en gasbedrijven van de Verenigde Staten, totdat hij het grootste deel van East Resources in 2010 voor 4,7 miljard dollar aan Royal Dutch Shell verkocht. In 2014 verkocht hij nog eens 1,75 miljard dollar aan activa.

Voor Jessica staat dat verhaal — beginnen met relatief weinig en door volharding iets opbouwen — centraal in de overtuigingen van haar familie. Geboren in 1994 begon ze op haar zevende met tennis, maar ze heeft gezegd dat haar familie pas rijk werd toen ze een tiener was.

"Mijn vader is een echte arbeider," zei Jessica tegen The Times. "Hij groeide op met niets en werkte zich omhoog, en die mentaliteit werd ons van jongs af aan bijgebracht."

"Sommige mensen hebben het beeld dat het voor mij heel makkelijk is omdat mijn vader erg rijk is, maar zo werd het pas toen ik 17 of 18 was," voegde ze eraan toe.

Tegen die tijd had Jessica zich al laten gelden als een veelbelovend jong tennisspeelster. Op haar 17e kreeg ze een wildcard voor het hoofdtoernooi van het dubbelspel op de U.S. Open in 2011, en vier jaar later maakte ze haar debuut in het enkelspel.

Haar opkomst naar de top van de sport is echter geleidelijk gegaan. Inmiddels 32 wordt ze naar tennismaatstaven een 'late bloeier' genoemd. Haar beste grandslamresultaat behaalde ze op de U.S. Open van 2024, waar ze de finale bereikte en verloor van Aryna Sabalenka. De twee speelsters die boven haar staan in de WTA-ranglijst — nummer 1 Aryna Sabalenka en nummer 2 Elena Rybakina — zijn respectievelijk 28 en 27 en hebben elk al meerdere grandslamtitels gewonnen.

Jessica jaagt daarentegen nog altijd op haar eerste grote trofee — en heeft gezegd dat haar doel altijd is geweest om ooit de eerste plaats te bereiken. Noch haar leeftijd noch de rijkdom van haar familie verandert volgens haar wat er nodig is om daar te komen.

"Iedereen die de sport kent, atleet is, zeer competitief is of het ver heeft geschopt, weet volgens mij dat je er niet echt komt tenzij je hard werkt, getalenteerd bent en er echt alles voor over hebt," zei Jessica in 2023 tegen Forbes. "Het is echt moeilijk."

Die filosofie weerspiegelt het advies dat Terry zijn kinderen hun hele leven heeft gegeven: "Werk hard, houd van wat je doet en behandel mensen goed."

Op vrijdag 4 september versloeg Jessica nummer 31 Leylah Fernandez om de vierde ronde van de U.S Open 2026 te bereiken, waar ze zal aantreden tegen nummer 16 Sorana Cirstea uit Roemenië. Fortune benaderde de familie Pegula voor commentaar, maar ontving geen reactie.

Veel van de grootste tennissterren kwamen uit bescheiden beginnings — en bouwden fortuinen van zichzelf

Jessica Pegula is niet de enige opkomende tennisster uit een vermogend gezin.

Emma Navarro, nummer 26 op de U.S. Open, is de dochter van Ben Navarro, wiens vermogen na een carrière in de financiële wereld op 3,2 miljard dollar wordt geschat. Net als de familie Pegula heeft Emma benadrukt welke rol de arbeidszin van haar familie speelde in haar eigen succes.

"Mijn familie heeft mij de waarde van hard werken, veerkracht en doorzettingsvermogen bijgebracht," zei Emma eerder dit jaar. "Mijn vader leerde ons altijd om nooit op te geven, wat de omstandigheden ook zijn, en om altijd honderd procent inzet te leveren in alles wat je doet."

Toch bestaat er geen enkele formule om een succesvol tennisspeelster te worden. Hoewel de sport duur is om mee te beginnen, met hoge kosten voor coaching, materiaal en clublidmaatschappen, komen sommige van de topspelers uit gezinnen zonder enorme fortuinen — en velen hebben vervolgens fortuinen van miljoenen dollars opgebouwd.

Serena en Venus Williams groeiden bijvoorbeeld op in een middenklassengezin in Compton, Californië, voordat ze twee van de succesvolste en herkenbaarste speelsters in de tennishistorie werden. Serena's vermogen wordt geschat op 400 miljoen dollar, terwijl Venus via prijzengeld, sponsorcontracten en investeringen meer dan 50 miljoen dollar heeft vergaard.

De zussen hebben hun opvoeding vaak gecrediteerd voor de vorming van hun carrière.

"Ik denk dat de belangrijkste waarde die mijn ouders mij hebben bijgebracht gewoon nederigheid is, en dat is volgens mij veel meer waard dan welke titel dan ook, omdat het je met beide benen op de grond houdt," zei Williams tegen CNBC. "Het houdt je respectvol, en het houdt je gelijk aan iedereen, want aan het eind van de dag zijn we allemaal hetzelfde."

Novak Djokovic, die meer grandslamtitels in het enkelspel heeft gewonnen dan enige andere mannelijke speler, heeft eveneens benadrukt welke offers zijn ouders brachten om zijn tennisloopbaan te ondersteunen. Als kind herinnerde de Servische ster zich hoe zijn vader het gezin van vijf vertelde dat ze nog maar 10 dollar hadden — een les in volharding die hem is bijgebleven.

"Ga vooruit, wat er ook gebeurt, val hard op je neus, sta dan op en ga weer vooruit en val opnieuw en kom dan weer terug," zei Djokovic. "En dan zul je winnen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.