Het schandaal rond Nvidia-ceo Jensen Huang heeft het bedrijf, de raad van bestuur en het beleggersvertrouwen in een paar dagen tijd geschokt. Toen Cryptopolitan zijn nieuwsbriefpeiling publiceerde met de vraag hoeveel het onderzoek naar Huang uiteindelijk zou betekenen, steunde de raad van bestuur hem nog publiekelijk. Binnen 48 uur was het beeld drastisch veranderd: er kwamen berichten over een tweede verhouding, het aandeel Nvidia daalde scherp in de after-hours handel, en er gingen berichten rond dat de raad van bestuur van plan was de man die het bedrijf 33 jaar geleden mede oprichtte te vervangen.

Hoe het verhaal begon

Het schandaal kwam aan het licht op 29 oktober, toen de New York Times meldde dat de Amerikaanse inlichtingendiensten hadden vastgesteld dat de Singaporese zakenvrouw Alice Huang gevoelige informatie doorgaf aan Peking. Volgens de Times was Alice Huang directrice bij Megaspeed, een bedrijf dat in twee jaar tijd voor meer dan $4,8 miljard aan Nvidia-chips kocht. De Amerikaanse autoriteiten onderzoeken of Megaspeed heeft geholpen geavanceerde AI-chips naar China te sluwen op manieren die de exportregels juist moeten voorkomen.

Zowel Megaspeed als Nvidia hebben elke vorm van wangedrag ontkend, terwijl Peking de spionagerellaties als ongegrond van de hand heeft gewezen.

De Times meldde ook dat Alice Huang een zeer nauwe band had met Jensen Huang. Toen vertelde Huang aan Bloomberg dat zijn contacten met haar uitsluitend met Megaspeed te maken hadden en “volkomen normaal en niet ongebruikelijk” waren.

Die houding hield niet lang stand. Op vrijdag 6 november maakte een bericht van de Financial Times hun romantische relatie publiek. Twee dagen later, op zondag, schreef Huang aan de Nvidia-medewerkers: “Ik ben mijn vrouw ontrouw geweest. Mijn handelen heeft haar en onze kinderen gekwetst. Er is geen excuus voor wat ik heb gedaan. Het spijt me diep.” In de brief werd Alice Huang met geen woord genoemd.

Diezelfde dag opende de raad van bestuur van Nvidia een onderzoek naar berichten dat Huang het doelwit was geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie. De raad verklaarde “geen reden te hebben om aan te nemen dat de nationale veiligheid of NVIDIA-geheimen zijn gecompromitteerd” en bevestigde dat Huang tijdens het onderzoek ceo zou blijven.

Waarom dit groter is dan een persoonlijk schandaal

De omvang van de naschok vloeit voort uit wat Nvidia is en wat Huang voor het bedrijf betekent. De meeste AI-modellen die vandaag in gebruik zijn, draaien op Nvidia-chips, en die chips staan precies in het centrum van de technologiewedloop tussen de VS en China. Washington blijft beperken welke Nvidia-producten naar China mogen worden verscheept, en Huang heeft de afgelopen twee jaar met de regering-Trump over die regels onderhandeld. Een ceo in die positie die persoonlijk close raakt met iemand bij wie de Amerikaanse inlichtingendiensten vermoeden dat die voor Peking werkte, roept vragen op die geen gewoon persoonlijk schandaal oproept.

Toen schoof het verhaal weer op

De geloofwaardigheid kreeg op woensdag 11 november opnieuw een zware knauw, toen de New York Times meldde dat Huang een afzonderlijke buitenechtelijke relatie had gehad met Kimberly Powell, vicepresident gezondheidszorg bij Nvidia, die rechtstreeks aan hem rapporteert — de eerste van de gemelde verhoudingen met iemand binnen Nvidias eigen managementstructuur. Volgens de Times beschreven vijf medewerkers van het bedrijf de vermeende verhouding aan de krant. Nvidia, Huang en Powell hebben niets uit het bericht bevestigd, maar in de daaropvolgende 24 uur escaleerden de gebeurtenissen snel.

The Wall Street Journal meldde dat de raad van bestuur zich voorbereidde om Huang te verjagen. Bloomberg berichtte vervolgens dat het bedrijf met een extern bureau samenwerkte om mogelijke opvolgers te identificeren en woog of het een tijdelijke ceo zou aanstellen voordat een definitieve keuze werd gemaakt. Op voorspelmarkten zoals Polymarket is de kans dat Huang vóór het einde van het jaar opstapt of wordt ontslagen gestegen naar 88%.

De grootste complicatie is dat het bedrijf geen voor de hand liggende opvolger heeft. Huang leidt Nvidia sinds hij het bedrijf in 1993 medeerichtte, wat hem een van de langste ambtstermijnen bezorgt van elke ceo van een groot Amerikaans bedrijf. Analisten hebben cfo Colette Kress genoemd als mogelijke interim-keuze, terwijl op Polymarket Ian Buck, die de datacenterdivisie leidt, als favoriet geldt om definitief over te nemen.

De peiling zelf liep in de dagelijkse nieuwsbrief van Cryptopolitan.

De resultaten interpreteren

Het uitgangspunt is wat lezers wisten toen ze stemden. Huang had de verhouding toegegeven, de raad van bestuur had een onderzoek geopend terwijl ze vertrouwen in hem uitsprak, en het aandeel stond ongeveer 4% lager. Er was nog geen tweede verhouding gemeld en niemand sprak over een opvolger. Tegen die achtergrond weerspiegelt een vrijwel perfecte driedeling terecht hoe onzeker de situatie er op 10 november uitzag.

Nieuwsbrieflezers brengen ook een bijzondere blik mee op dit soort verhalen. Crypto staat vol met bedrijven en protocollen die rond één oprichter zijn gebouwd, en lezers hebben dat concentratierisico eerder in actie zien komen. Toen Changpeng Zhao eind 2023 aftrad als ceo van Binance als onderdeel van een schikking met de Amerikaanse autoriteiten, verwachtten velen dat de beurs zwaar zou lijden. Dat gebeurde niet, althans niet zoals velen voorspelden, en Binance is nog steeds de grootste beurs ter wereld. Die geschiedenis heeft waarschijnlijk bepaald hoe veel lezers Huangs situatie beoordeelden.

Een beetje (35,29%): De krappe winnaar, en een verdedigbare lezing op basis van de feiten op dat moment. De raad van bestuur had Huang publiekelijk gesteund en verklaard geen aanwijzing te zien dat geheimen waren gecompromitteerd. De vraag naar Nvidias chips heeft nooit afgehangen van het persoonlijke leven van de ceo, dus een koersdip en een paar ongemakkelijke krantenkoppen leken het meest waarschijnlijke scenario. Wat deze groep niet kon incalculeren, was wat er daarna kwam.

Veel (~32,4%): Deze groep zag het risico het duidelijkst, en de gebeurtenissen sinds de peiling hebben hen grotendeels gelijk gegeven. Hun instinct ging waarschijnlijk over concentratie. Huang is niet zomaar de ceo van Nvidia; hij is de chief strategist, de belangrijkste stem in Washington en de persoon aan wie de meeste beleggers denken bij het bedrijf. Een schandaal dat de nationale veiligheid raakt, bij een bedrijf waarvan de grootste uitdaging het verkrijgen van exportvergunningen is, zou altijd moeilijk in te dammen zijn.

Helemaal niet (~32,4%): Een derde van de lezers geloofde dat het bedrijf gewoon zou doordraaien, en dat standpunt is tot nu toe niet weerlegd. Er is een reëel onderscheid tussen wat er met Huang gebeurt, wat er gebeurt met Nvidias koers en wat er gebeurt met Nvidia als bedrijf. Datacenters hebben nog steeds chips nodig, en Nvidia verkoopt nog steeds degene die de meeste willen. Als deze groep antwoordde over het bedrijf in plaats van over het aandeel of de ceo, kan ze nog steeds gelijk krijgen.

Dat onderscheid is de meest nuttige bril voor het interpreteren van de peiling. Lezers waren het niet echt oneens over de feiten; ze beantwoordden licht verschillende vragen — over Huang, over het aandeel en over het bedrijf — en elk antwoord was redelijk gezien de gestelde vraag.

Wat nu

De directe vraag is of Huang zijn baan behoudt. Wat de raad van bestuur ook beslist, Nvidia heeft al laten zien dat het een toekomst zonder hem heeft overwogen, en dat alleen al verandert hoe beleggers het bedrijf zullen waarderen. Een bedrijf dat zijn oprichter als permanent beschouwde, moet nu uitleggen wie het volgende leidt en hoe snel.

Nvidias kwartaalcijfers verschijnen volgende week en komen in een ongewone positie terecht. De cijfers zullen waarschijnlijk sterk blijven, want de AI-uitgaven zijn hierdoor niet afgenomen. Maar voor het eerst in jaren zullen analisten tijdens de telefoconferentie waarschijnlijk meer aandacht hebben voor bestuur en opvolging dan voor de vooruitzichten.

De langere lijn is China. Het onderzoek van de raad van bestuur en de Amerikaanse controle op Megaspeed lopen nog steeds, en elke bevinding over chips die China bereiken zou voor Nvidias toekomst veel zwaarder wegen dan welke persoonlijke onthulling dan ook. Toen de peiling liep, dacht een derde van de lezers dat dit helemaal geen rol zou spelen. Het antwoord op die vraag hangt nu minder af van Huangs persoonlijke leven dan van wat die onderzoeken aan het licht brengen.