House-democratenleider Hakeem Jeffries en Jared Kushner, de schoonzoon en buitenlands adviseur van president Donald Trump, ontmoetten elkaar onlangs in het geheim in New York — een signaal dat het Witte Huis zoekt naar manieren om met Democraten samen te werken als zij in november bij de tussentijdse verkiezingen de meerderheid van de Republikeinen overnemen.

De ontmoeting, die zondag voor het eerst werd gemeld door The New York Times, ging over onderwerpen variërend van huisvesting en immigratie tot de hoge kosten van levensonderhoud. Mensen in de Verenigde Staten hebben moeite met inflatiegedreven prijzen waarvan Democraten de Republikeinen — en Trump — de schuld geven omdat die niet onder controle zijn gebracht.

Kushner stelde voor dat Jeffries, die in lijn ligt om House speaker te worden als Democraten in november opnieuw aan de macht komen, een vervolggesprek voert met White House chief of staff Susie Wiles, die Trumps campagne van 2024 mede leidde voordat zij de hoogste baan in de West Wing kreeg.

Jeffries zei zondag in een verklaring niets over het privégesprek, maar verklaarde dat de Republikeinse regering afstand moest nemen van de GOP-aanpak van “my-way-or-the-highway”, die “het Amerikaanse volk heeft gefaald”.

“Om de waanzin te stoppen, hebben wij herhaaldelijk duidelijk gemaakt dat een extremistische benadering niet zal werken en op krachtige tegenstand zal stuiten,” zei de congresman uit New York. “De vraag is of Republikeinen zich bij ons zullen aansluiten.”

De ontmoeting onderstreept de omvang van de onrust binnen de Republikeinse Partij over het verliezen van hun meerderheid in het Congres, vooral in het Huis van Afgevaardigden, en de noodzaak om terrein te winnen bij de oppositiepartij terwijl het Witte Huis probeert mogelijke politieke gevolgen voor de president te beperken. Als Democraten de macht heroveren, kan het Witte Huis een agressieve toezichtsagenda verwachten tegen wat Jeffries de “crooks” in de regering heeft genoemd, met de dreiging van afzetting als een van de vele instrumenten waarover de partij beschikt. Trump werd tijdens zijn eerste ambtstermijn twee keer afgezet — en twee keer vrijgesproken door de Senaat — en een veroordeling zou een tweederdemeerderheid in de Senaat vereisen, een drempel die geen enkele president in de geschiedenis van de VS heeft gehaald.

House Speaker Mike Johnson, een nauwe bondgenoot van Trump, reageerde zondag fel toen hem naar de ontmoeting werd gevraagd en bagatelliseerde de rol die Kushner in het Witte Huis speelt, door te zeggen dat de schoonzoon van de president “hedges his bets”.

“I’m telling you what, you better not bet against the House Republicans,” zei Johnson, R-La., tegen Fox News Channel’s “The Sunday Briefing.” “I don’t know what that’s about. I know Jared has interests in lots of other things going on. He’s not really directly involved in the admin, at least in the day-to-day in the White House.”

Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar. Ook een woordvoerder van Kushner reageerde niet.

Een eerdere relatie

Jeffries en Kushner zijn geen vreemden voor elkaar. De twee New Yorkers werkten tijdens de eerste Trump-regering samen aan de First Step Act, baanbrekende wetgeving uit 2018 die rechterlijke straalruimte bij bepaalde drugsdelicten mogelijk maakte om lange straffen in het federale gevangenissysteem te beperken. Het tweepartijenvoorstel werd met ruime meerderheden aangenomen en in december 2018 door Trump ondertekend. Hoewel ze niet per se close zijn, hebben de twee hun relatie behouden ondanks de herhaalde aanvallen van Trump op Jeffries en de reacties van de Democratische leider.

In Trumps tweede ambtstermijn heeft Kushner een buitenproportionele rol gekregen, ondanks het feit dat hij geen formele positie in het Witte Huis heeft. Hij leidt ook Affinity Partners, het op Miami gebaseerde investeringsbedrijf dat hij oprichtte na zijn vertrek uit de overheid in 2021. Hij treedt op als buitenlands adviseur en gezant, vooral door diplomatieke missies in het buitenland te verzorgen terwijl de Amerikaanse oorlog tegen Iran zijn zesde maand ingaat.

Een gespannen geschiedenis met Trump

Trump heeft sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis slechts één keer met Jeffries gesproken, waarbij hij de House-leider en Senate Democratic Leader Chuck Schumer uit New York plaagde met rode “Make America Great Again” 2028-petten op het bureau voor hen in de Oval Office — een knipoog naar Trumps geflirt met een ongrondwettelijke derde ambtstermijn.

Na die ontmoeting in de herfst plaatste Trump een nepfoto van Schumer en Jeffries waarop zij een sombrero en een handlebar snor droegen — een afbeelding die algemeen werd gezien als een racistische karikatuur — terwijl hij de Democraten bespotte in aanloop naar wat de langste federale government shutdown in de geschiedenis van de VS werd.

Trump heeft afwisselend het Congres kunnen negeren en daarbij gesteund op de pure kracht van de uitvoerende macht om zijn prioriteiten door te voeren, of Republikeinen in Huis en Senaat onder druk kunnen zetten om zich achter het Witte Huis te scharen wanneer dat nodig was, vooral om omstreden kabinetsvoordrachten goed te keuren. Dat alles zal waarschijnlijk veranderen als Democraten een van beide Kamers controleren, omdat wetgevers graag willen dat het Congres zijn eigen macht als medegelijkwaardige tak van de overheid uitoefent en het Witte Huis vaker in toom houdt.

Het tussentijdse verkiezingslandschap

House-republikeinen rekenen op Trumps populariteit onder hun kernkiezers terwijl zij moeite hebben om de meerderheid te behouden. Johnson gelooft dat de GOP de geschiedenis zal trotseren, die doorgaans de uitdagers beloont bij tussentijdse verkiezingen en de partij die aan de macht is afstraft. De partij van de president verloor vrijwel elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis sinds de Tweede Wereldoorlog; 1998 en 2002 zijn de zeldzame uitzonderingen.

De House-GOP heeft een krappe meerderheid, en de controle zal waarschijnlijk gewonnen — of verloren — worden in een handvol swingdistricten, terwijl Democraten kandidaten naar voren schuiven in wat zij hopen dat een herhaling van 2018 zal zijn, toen zij aan de macht kwamen op een golf van onvrede onder kiezers tijdens Trumps eerste termijn. Alle 435 zetels in het Huis staan in november op het spel, samen met ongeveer een derde van de Senaat.

Hoewel het Huis dit jaar het meest risico loopt voor de Republikeinen, is ook de krap verdeelde Senaat steeds meer in het spel. GOP-strategen maken zich zorgen over een enthousiasmeverschil aan hun kant, terwijl Democraten bereidwilliger lijken om naar de stembus te gaan. Tegelijkertijd dragen Democraten outsiders naar voren als kandidaten — sommigen met meer aansluiting bij socialistische agenda’s dan bij door de gevestigde orde gesteunde kandidaten — als teken van kiezersonrust over de status quo.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.