Bijblijven met ontwikkelingen rond AI kan voelen als een verloren strijd—en Jeff Dean, die bijna drie decennia aan de technologie bij Google werkte, zegt dat Gen Z niet eens moet proberen om alles tot in de diepte te beheersen. Zijn advies is eenvoudig: scan breed en zoek naar verbanden die anderen mogelijk missen.

"I often tell students it's better to skim 10 papers than to read one in detail because you then get 10 points in your cloud of what might be possible," zei Dean gisteren op het 2026 Frontier & Pioneer Symposium van het Asian American Scholar Forum, in zijn eerste publieke toespraak sinds zijn vertrek bij Google. "Or, even skim 100 abstracts because what you want to be able to do is connect important ideas that have not yet been connected."

Voor jonge mensen die de techsector binnenkomen, gaat Deans advies minder over de kantjes eraf lopen dan over leren tijd verstandig te gebruiken en breed te denken. Het is ook een praktische reactie op de enorme schaal van het vakgebied: arXiv, de preprintserver waar veel AI-onderzoek voor het eerst verschijnt, ontvangt inmiddels elke maand duizenden machine-learninginzendingen—meer dan één onderzoeker ooit nauwgezet zou kunnen lezen. Die aanpak, zei hij, kan oplossingen aan het licht brengen voor problemen die eerder onoplosbaar leken—en helpen de passende tijdshorizon af te bakenen. Een probleem dat 20 jaar zou kunnen kosten om op te lossen is waarschijnlijk te ambitieus als je geen duidelijk idee hebt hoe je het moet aanpakken, voegde hij eraan toe, terwijl een probleem dat in twee jaar kan worden opgelost misschien te voor de hand liggend is om tot een grote doorbraak te leiden.

"The perfect shape of a problem that you want to work on in a reasonably long-term manner [is] like five years or something," zei Dean. "Try lots of things that might not work. Some of them will."

AI kan Ph.D.-niveau expertise in ieders handen leggen, volgens Dean

Dean nam eerder deze maand afscheid van Google na 27 jaar bij het bedrijf, onder meer als hoofd van Google AI van 2018 tot 2023 en als Google’s chief scientist van 2023 tot 2026. Die lange loopbaan maakte hem tot een van de meest gerespecteerde ingenieurs in de geschiedenis van het bedrijf: hij was medeontwerper van MapReduce en Bigtable, systemen die Googles grootschalige gegevensverwerking aandreven, medeoprichter van het Google Brain-onderzoeksteam in 2011 en medeontwikkelaar van het veelgebruikte TensorFlow machine-learningframework. De 58-jarige is nu medeoprichter en CEO van DiscoveryLoop, een AI-bedrijf dat zich richt op het versnellen van wetenschappelijke en technologische ontdekkingen.

Ondanks voorspellingen dat de technologie kan leiden tot massale werkloosheid en toenemende vermogensongelijkheid, blijft Dean optimistisch over het vermogen van AI om levens te verbeteren.

"The vast majority of the uses of these models is incredibly positive for the world. Like advancing AI in healthcare and AI in education…being able to make people able to solve problems they couldn't solve on their own will make people able to do more," zei Dean. "And I think that's super exciting."

Hoewel Dean erkende dat zelfs hij geen "magic answer" heeft en vaak met mislukkingen wordt geconfronteerd, komt een deel van zijn optimisme voort uit AI’s potentieel om mensen toegang te geven tot expertise waarvoor vroeger jarenlange gespecialiseerde training nodig was.

"By building models that are really good at understanding many many different domains of science and engineering you can get Ph.D.-level expertise in a model across many different domains," zei Dean, die in 1996 promoveerde in computer science aan de University of Washington.

Vroeg onderzoek op de werkvloer wijst in een vergelijkbare richting: een veel geciteerde Stanford-geleide studie onder klantenservicemedewerkers, geleid door econoom Erik Brynjolfsson, wees uit dat een generatieve AI-assistent de productiviteit met ongeveer 14% verhoogde, met de grootste winsten bij de minst ervaren werknemers.

AI-leiders voorspellen een 'nieuw gouden tijdperk'—maar de hype krijgt een realiteitscheck

Dean is niet uniek in zijn optimisme. Enkele van de grootste namen in de techsector hebben nog gedurfdere voorspellingen gedaan over wat AI voor de mensheid kan betekenen.

Demis Hassabis, Nobelprijswinnaar en voorzitter van Google DeepMind, heeft voorspeld dat AI sectoren als gezondheidszorg, energie en ruimtevaart radicaal kan veranderen. Hassabis won in 2024 de Nobelprijs voor Scheikunde voor AlphaFold, een AI-systeem dat eiwitstructuren voorspelt en al door miljoenen onderzoekers wordt gebruikt.

"In 10, 15 years' time, we'll be in a kind of new golden era of discovery that [is] a kind of new renaissance," vertelde Hassabis eerder aan Fortune. Naast het genezen van ziekten ziet hij dat AI nieuwe materialen ontsluit om de energiecrisis op te lossen via fusie- of doorbraken in zonne-energie, waardoor de mensheid uiteindelijk de "travel the stars and … explore the galaxy" kan.

Elon Musk is nog optimistischer over de impact van AI. De CEO van Tesla en SpaceX denkt dat de vooruitgang zo groot zal zijn dat goederen overvloedig zullen zijn en geld geen grote rol meer speelt.

"Don't worry about squirreling money away for retirement in 10 or 20 years," zei de rijkste man ter wereld eerder dit jaar in de podcast Moonshots with Peter Diamandis. "It won't matter."

Uitdagingen blijven echter bestaan—vooral als het gaat om publieke scepsis. Anthropic-CEO Dario Amodei erkende onlangs op X dat de beloftes van AI voor het publiek hol beginnen te klinken.

"At this point, saying that AI will cure cancer is more a cliche than it is inspiring, and most people think it is deceptive. The thing that will work is actually curing cancer, " zei Amodei. "I think by far the most accurate criticism of AI companies including Anthropic is that we haven't yet delivered on our big promises to benefit the world. That is totally on us."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com