Jeff Bezos, de oprichter van Amazon, stelt dat mensen die extreme rijkdom als een moreel falen beschouwen, verkeerd is geleerd naar succes te kijken. De 62-jarige miljardair bouwde het bedrijf uit van een online boekwinkel die hij in 1994 in zijn garage startte tot het nummer 1-bedrijf op de Fortune 500. Zijn eigen vermogen is in de tussentijd gestaag gestegen tot $372 miljard, waarmee hij de op een na rijkste persoon ter wereld is, volgens Bloomberg's miljardairsindex. Bezos, die in 2021 aftrad als CEO van Amazon en nu het ruimtevaartbedrijf Blue Origin leidt, koppelt die verdediging van het creëren van rijkdom aan eigen voorstellen over belastingen en betaalbaarheid.

"Ik denk dat we leven in een omgeving waarin sommigen is geleerd — naar mijn mening onjuist, maar geleerd … dit hele soort onderdrukker/onderdrukte-raamwerk, en [dat] succes kwaadaardigheid is," zei Bezos onlangs in een interview met Fox News. "Succes is geen kwaadaardigheid. Je kunt een miljardair zijn als je een hamburgerkraampje bent begonnen."

Hij illustreerde het punt door te beschrijven hoe een ondernemer een eenvoudig eetkraampje met zo'n 10 medewerkers kon uitbouwen tot een bedrijf met duizenden vestigingen en werknemers, en uiteindelijk miljardair kon worden.

"Zo werkt het," zei hij. "Er is niets mis met het maken van ongelooflijk goede kip die mensen graag eten. En dat maakt hem geen slecht persoon."

Terwijl Amerikanen miljardairsrijkdom bekritiseren, pleit Bezos voor het aanpakken van betaalbaarheid

De opmerkingen van Bezos komen op een moment dat veel Amerikanen — vooral jongere generaties — sceptisch blijven over geconerde rijkdom. Ongeveer 18% van de Amerikanen ziet extreem rijk zijn als "moreel verkeerd", een cijfer dat bijna verdubbelt tot ongeveer 33% onder Gen Z-volwassenen van 18 tot 29 jaar, volgens de onafhankelijke 2025 Pew Research study. Het verschil tussen die twee cijfers vangt de generatiekloof die door het bredere Amerikaanse debat over rijkdom en ongelijkheid loopt.

Dat scepticisme is gegroeid samen met de fortuinen van miljardairs. In 2025 bereikte de gecombineerde rijkdom van de miljardairs ter wereld een record van $18,3 biljoen, volgens Oxfam, de organisatie tegen armoede. Ondertussen lijkt de Amerikaanse droom van een huis kopen voor veel huishoudens — vooral jongere Amerikanen die worstelen met woningkosten — steeds verder uit beeld te raken.

Bezos erkende wel dat het land te maken heeft met reële problemen rond betaalbaarheid. Maar hij betoogde dat kiezers op hun hoede moeten zijn voor politici die zich richten op het aanwijzen van schuldigen in plaats van het aanpakken van de onderliggende problemen.

"Je kunt niet doen alsof er geen problemen zijn," zei hij. "Jonge mensen kijken naar de kosten van huisvesting en denken: 'Ik moet twee uur buiten de stad wonen. Ik kan niet dicht bij mijn werk wonen.'"

Het is dezelfde probleemoplossende aanpak die hij verwacht van topmanen bij zijn eigen bedrijven.

"Als iemand bij Amazon of Blue Origin of Prometheus, een topman bij een van mijn bedrijven, in plaats van aan een hoofdoorzaak en een echte oplossing te werken, alleen maar met de vinger wijst en mensen de schuld geeft, dan zouden we hem snel laten vertrekken," zei Bezos. "Hij zou hier niet lang blijven."

Bezos heeft voorgesteld de federale inkomstenbelasting voor lagere inkomens af te schaffen

Eerder dit jaar opperde Bezos een voorstel om de belastingdruk voor Amerikanen met lagere inkomens te verlichten, met de suggestie dat de onderste helft van de Amerikaanse inkomensontvangers — zo'n 76 miljoen huishoudens — geen federale inkomstenbelasting zou moeten betalen.

"De onderste helft van de inkomensontvangers in dit land betaalt slechts 3% van de belastingen," vertelde Bezos in mei aan CNBC. "Ik denk dat het nul zou moeten zijn." Een dergelijke wijziging zou een besluit van het Congres vereisen.

Ter ondersteuning van zijn betoog wees hij op een hypothetische zorgmedewerker in Queens die $75.000 per jaar verdient, maar meer dan $1.000 per maand aan belasting betaalt.

"Ik vind het een beetje absurd dat we dit doen," zei Bezos. "We zouden deze verpleegster in Queens niet moeten vragen geld naar Washington te sturen. Zij zouden een verontschuldiging naar haar moeten sturen. Het is echt onzin."

Van Howard Schultz tot Jamie Dimon: miljardair-topmanen zijn het met Bezos eens dat succes niet veroordeeld zou moeten worden

Bezos is niet de enige die zich verzet tegen het idee dat succes — en de miljarden die ermee gepaard kunnen gaan — inherent slechts zou zijn.

Voormalig Starbucks-CEO Howard Schultz, die zo'n $3,4 miljard bezit, heeft eveneens betoogd dat zijn fortuin jarenlang hard werken weerspieelt in plaats van een oneerlijk voordeel.

"Die schuilnaam 'miljardair', laten we het daar eens over hebben, oké?" zei Schultz tijdens een verhitte hoorzitting van een Amerikaanse Senaatscommissie in 2023. "Ik groeide op in gesubsidieerde woningbouw; mijn ouders hebben nooit een huis bezeten; ik kwam uit het niets. Ik dacht dat mijn hele leven gebaseerd was op het verwezenlijken van de Amerikaanse droom. Ja, ik heb miljarden dollars. Ik heb het verdiend. Niemand heeft het mij gegeven."

JPMorgan Chase-CEO Jamie Dimon, die de grootste Amerikaanse bank naar activa leidt en een netto vermogen heeft van ongeveer $3 miljard, heeft op vergelijkbare wijze zorgen over vermogensongelijkheid erkend, terwijl hij het idee verwerpt dat rijke mensen enkel veroordeeld zouden moeten worden vanwege hun succes.

"Ik denk dat je nazi's moet veroordelen, maar je moet geen mensen veroordelen die hard hebben gewerkt om dingen te bereiken," aldus Dimon tegen 60 Minutes in 2019.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.