Vicepresident JD Vance opperde in een interview op maandag met christelijke podcaster Bryce Crawford dat er 'echt heel vreemde geestelijke donkere energie' hangt rond het gebruik van kunstmatige intelligentie. In hetzelfde gesprek zei Vance dat hij niet zeker wist of de mensheid in de 'eindtijd' leeft, maar merkte op dat er dingen zijn 'aan de wereld' die hem 'niet zouden schokken als de Antichrist onder ons rondliep'.

Het interview vond plaats terwijl Vance zijn memoires 'Communion: Finding My Way Back to Faith' promoot, dat in juni verscheen. Vance is al bestsellingauteur: hij schreef in 2016 de memoires 'Hillbilly Elegy', over zijn opvoeding in de Appalachen, die in 2020 werd verfilmd door Netflix.

In gesprek met Crawford besprak Vance zijn geloof in 'bovennatuurlijke' krachten en verwees hij naar een 'begrafenisceremonie' die werd gehouden voor een uit dienst genomen AI-model. 'Dat maakt me erg ongemakkelijk,' gaf hij toe. Ook sprak hij over de praktijk waarbij mensen AI gebruiken voor huwelijksadvies, wat hij 'een soort Satanisch' noemde.

De uitspraken passen in een patroon van publieke religieuze commentator van de vicepresident. In april dit jaar bekritiseerde Vance paus Leo XIV publiekelijk nadat de paus de Amerikaanse militaire betrokkenheid bij de oorlog in Iran had veroordeeld. De paus had gesteld dat God nooit aan de kant staat van hen die het zwaard gebruiken of bommen werpen, en noemde hij het geweld in Iran onmenselijk.

Vance, die opgroeide in een protestants gezin, een periode van atheïsme kende als volwassene en later in 2019 tot het katholicisme bekeerde, betoogde bij een evenement van Turning Point USA in Georgia dat de paus ongelijk had en dat God in de Tweede Wereldoorlog aan de kant van de geallieerden stond toen zij de gruweldaden van de nazi's een halt toeriepen. Hij zei ook dat de paus zeer voorzichtig moest zijn bij het bespreken van theologie om er zeker van te zijn dat zijn woorden in de waarheid geworteld zijn.

In het podcastinterview van maandag omschreef Vance zijn regeringsaanpak in expliciet voorzienige termen. Hij zei dat christenen de opdracht hebben om te proberen de wereld te maken zoals God die wil hebben, en dat hij zich erop toelegt om 'zoveel mogelijk van Gods werk' te doen. Toen de discussie ging over de vraag of zijn inspanningen namens God daadwerkelijk konden bijdragen aan de apocalyps, kwam zijn antwoord in essentie neer op: als wat hij namens God doet tot de eindtijd leidt, is dat acceptabel, omdat die eindtijd er toch ooit zal komen.

De uitspraken worden gedaan in een land waar de scheiding van kerk en staat nog steeds de geldende wet is. Eerder deze zomer deed Vance een verwant betoog: dat Satan wil dat christenen geloven dat religie gescheiden moet worden van de politiek. Die stelling sluit aan bij zijn verklaring dat Amerika 'een christelijke natie' is, een typering die indruist tegen de multireligieuze, pluralistische samenstelling van het land.

De podcastopmerkingen hebben ook implicaties voor de manier waarop een zittende vicepresident echte technologische en politieke verschijnselen interpreteert. Door de duivel en bovennatuurlijke oorzaken zo vrij en vaak aan te halen, lijkt Vance bereid om bovennatuurlijke krachten als serieus interpretatiekader voor hedendaagse gebeurtenissen te behandelen. Hij interpreteert de politieke werkelijkheid door een apocalyptisch religieuze lens waarin Satan, de Antichrist, goddelijke bedoelingen en paranormale krachten van 'donkere energie' worden behandeld als plausibele factoren in het moderne Amerikaanse leven.

Belangrijker nog is dat hij die wereldbeschouwing expliciet verbindt aan het bestuur, door te pleiten voor een 'vollediger christelijke politiek' en zijn politieke missie te omschrijven als het doen van 'Gods wil'. Binnen zo'n kader kan een breed scala aan handelingen worden gerechtvaardigd als iets wat God zou willen.

Het originele commentaar, gepubliceerd door Raw Story, is geschreven door Ray Richmond, een doorgewinterde journalist en auteur en docent aan de Chapman University in Orange, Californië. Richmond betoogt dat wanneer een politicus God vaak aanhaalt in publieke verklaringen, dat vaak fungeert als vervanging voor de voornaamwoorden 'ik' of 'mij', en kan dienen als middel om controle over mensen uit te oefenen, met name over de vromen. Volgens hem bespreekt de vicepresident, die op een hartslag van het presidentschap zit, publiekelijk de uitoefening van zijn wereldlijke verantwoordelijkheid binnen een apocalyptisch theologisch kader — een kader waarin, zo schrijft Richmond, beslissingen tot en met het gebruik van kernwapens kunnen worden gepresenteerd als bevestiging van een 'eindtijd'-voorspelling.

Richmond merkt ook op dat Vance blanke supremacists en blanke nationalisten heeft verdedigd ondanks zijn eigen familieomstandigheden, terwijl hij tegelijk een positie van vermeende hogere godsvrucht claimt. Volgens Richmonds beoordeling gebruiken dit soort figuren religie als middel om te controleren en te domineren, niet als kwestie van karakter.

Het interview onderstreept de mate waarin apocalyptische theologie is doorgedrongen in het publieke redeneren van de vicepresident over technologie, bestuur en de Amerikaanse nationale identiteit.

(Ray Richmond is een doorgewinterde journalist/auteur en docent aan de Chapman University in Orange, Californië.)